『大日本史』編纂事業の開始と「彰考館」の誕生

彰考館の歴史は、明暦3年（1657年）に水戸藩第2代藩主・徳川光圀が、江戸の駒込藩邸に「史館（しかん）」を創設したことに始まる。光圀は、日本の正しい歴史を後世に伝えるため、神武天皇から後小松天皇までの歴史を紀伝体（本紀と列伝を中心とする叙述形式）で記述する大規模な修史事業を企図した。

元禄11年（1698年）、史館は小石川藩邸へと移転され、この際に光圀によって『春秋左氏伝』の「彰往考来（しょうおうこうらい：過去の事績を明らかにし、未来のあり方を考え考究する）」という言葉から「彰考館」と改称された。享保15年（1730年）には、第4代藩主・徳川綱条のもとで事業の効率化を図るために水戸城内へと移転し、以後は江戸と水戸の双方に彰考館が置かれ（のちに水戸に統合）、編纂事業が継続された。

徹底した実証主義と全国規模の史料採訪

彰考館における『大日本史』の編纂は、きわめて高い客観性と実証主義に基づいて行われた。編纂に携わった学者たちは「史官（修史官）」と呼ばれ、歴史的事実の裏付けを得るために、日本全国の神社、寺院、公家や武家などの旧家に眠る古文書・古記録の本格的な調査を実施した。

この史料収集のために派遣された使者は「採訪使（さいほうし）」と呼ばれ、光圀の側近であった佐々宗淳（俗にいう「介さん」のモデル）らが全国を巡った。収集された膨大な史料は綿密に校訂・謄写され、彰考館に蓄積された。この実証的な文献学的手法は、新井白石の歴史研究や、のちの国学における文献考証など、江戸中期以降の日本学術史に先駆的な影響を与えた。

「水戸学」の形成と幕末・近代への歴史的影響

彰考館は単なる歴史編纂所に留まらず、優れた知識人が集う学問的・思想的サロンとしての側面も持っていた。光圀が招聘した明の亡命儒学者・朱舜水の影響を受け、彰考館では儒学（特に朱子学）に基づく大義名分論と、日本の皇統の系譜を重視する独自の国家観が結合した。

この学問的風土から、栗山潜鋒や三宅観瀾らの優れた歴史家が輩出され、天皇を尊ぶ「尊王論」が体系化された。江戸後期になると、藤田幽谷や会沢正志斎、藤田東湖らによって、対外的な危機感に対応した尊王攘夷思想である「後期水戸学」へと発展した。彰考館で育まれた思想は、吉田松陰や西郷隆盛をはじめとする幕末の志士たちの精神的支柱となり、明治維新を推し進める原動力となった。なお、彰考館による『大日本史』の編纂事業は、明治39年（1906年）に全397巻（目録5巻）が完成して奉呈されるまで、約250年間にわたって続けられた。