朱子学批判から生まれた「古義学」の思想

江戸時代初期、幕府は社会秩序の安定を図るため、上下の秩序や大義名分を重んじる朱子学を官学的な地位に据えて保護した。しかし、朱子学は宋代の解釈や宇宙論（理気二元論）を交えた形而上学的な側面が強く、聖人（孔子や孟子）が本来意図した実践的な道徳から乖離しているという批判が生まれるようになる。こうした中、京都の町医師の家に生まれた伊藤仁斎は、朱子学の説く「理」を中心とした静的な世界観を否定し、宇宙の本質を絶えざる活動（一気）と捉える独自の唯物論的哲学へと至った。

仁斎は、儒学の真理を理解するためには、後世の注釈書（新注）を排し、『論語』『孟子』といった原典の言葉（古義）そのものを直接読み解く必要があると主張した。この実証的かつ古典回帰的な方法論は「古義学（こぎがく）」と呼ばれ、山鹿素行の聖学、のちの荻生徂徠の古文辞学と並んで、日本の儒学史における古学の潮流を形作ることとなった。

私塾「古義堂」と伊藤東涯による学派の確立

仁斎は寛文2（1662）年、京都の堀川通出水上ルに私塾「古義堂（堀川塾）」を開いた。この塾は、身分制度の厳しい江戸時代にあって、武士だけでなく町人や農民にも広く門戸を開放する極めて自由な学風を持っていた。古義堂は全国から多くの門人を集め、近世における最大級の私塾へと発展した。この地理的要因から、彼らの学派は「堀川学派」とも呼ばれるようになる。

仁斎の死後、その学問と古義堂の運営を継承したのが長男の伊藤東涯である。東涯は偉大な父の直観的な思想を整理・体系化し、制度史や名物学（事物の名称や起源を考証する学問）の分野にまで研究を広げた。東涯の優れた学問的整理能力と温和な人格によって堀川学派の学問的基盤は盤石なものとなり、古義堂は幕末にいたるまで200年近くにわたり、伊藤家の一子相伝の学問所として存続した。

日本思想史における意義と後世への影響

堀川学派の歴史的意義は、日常の人間関係における「誠実さ」と「愛」（「忠信」と「仁愛」）を最重視し、生活に根ざした実践的な人間倫理を説いた点にある。これは、当時台頭しつつあった元禄期の町人たちの実利的な倫理観とも親和性が高く、京都を中心とする上方文化の発展にも大きく寄与した。

また、古典の文脈を客観的に探究する実証的な姿勢は、後に荻生徂徠が創始する蘐園学派（古文辞学派）へと刺激を与え、さらには漢意（中国的な思考様式）を排して日本の古典に回帰しようとする国学（本居宣長ら）の形成にも間接的な影響を与えた。儒学の日本的受容と、合理主義的思想の先駆として、堀川学派は極めて重要な足跡を残したのである。