長宗我部氏の台頭と「一領具足」による土佐統一

土佐国は四国の南部に位置し、北側を険しい四国山地、南側を太平洋に囲まれた地理的孤立性の高い地域であった。室町時代には守護の細川氏の支配下にあったが、戦国時代に入ると守護代の本山氏や安芸氏、さらには土佐一条氏などの有力国人が割拠する「土佐七雄」の時代を迎えた。この混迷から頭角を現したのが、岡豊城（現在の南国市）を本拠とする長宗我部氏である。

長宗我部国親・元親の親子は、農繁期には耕作に従事し、軍事行動の際には即座に武装して動員される半農半士の兵士集団「一領具足（いちりょうぐそく）」を組織した。一領具足は、普段は農業を営みながらも高い戦闘力を維持しており、この強力な動員体制を背景に、長宗我部元親は天正3（1575）年までに土佐国の平定を完了した。元親はこの土佐国の強固な兵力を足がかりに、四国全土の制覇へと乗り出すこととなる。

豊臣政権による制圧と近世土佐藩への移行

土佐国を統一した長宗我部氏は一時的に四国をほぼ平定するが、天下統一を推し進める豊臣秀吉と対立することとなった。天正13（1585）年、豊臣軍の圧倒的な兵力による「四国征伐（四国攻め）」に屈した元親は降伏し、土佐一国のみの領有を認められた。これにより、土佐国は豊臣政権の支配体系に組み込まれ、太閤検地の実施によって従来の貫高制から石高制へと移行し、近世的な大名領国へと姿を変えていった。

しかし、慶長5（1600）年の関ヶ原の戦いにおいて、元親の跡を継いだ長宗我部盛親は西軍に属したため改易処分となる。代わって遠江国掛川から山内一豊が土佐国に入封した。一豊は高知城を築いて城下町を整備し、近世土佐藩の基礎を築いた。この主君の交代は、長宗我部氏の旧臣（一領具足の流れを汲む郷士）と、新たに山内氏に従って入国した家臣（上士）との間に深い身分摩擦を生むこととなり、この対立構造は幕末の土佐藩の政治動向にまで大きな影響を与えることとなった。