一遍の遊行と「時衆」の誕生

鎌倉新仏教の一つである時宗の源流となったのが、一遍（いっぺん）の率いた「時衆」である。伊予国（愛媛県）の豪族出身である一遍は、比叡山や太宰府で浄土教を学んだ後、独自の信仰を模索した。1274（文永11）年、紀伊国の熊野本宮に参籠した際、熊野権現（阿弥陀如来の垂迹とされる）から「信不信、浄不浄を問わず、ただ念仏すれば往生できる」という神託（熊野啓示）を受け、全国を遍歴して人々に念仏を勧める遊行（ゆぎょう）の生活に入った。

一遍はこの遊行の過程で、出会った人々に「南無阿弥陀仏 決定往生 六十万人」と記した紙の札を配る賦札（ふだくばり）を行った。この一遍の徹底した「捨聖（すてひじり）」としての生き方に共鳴し、行動を共にした弟子や信徒の集団が「時衆」と呼ばれるようになった。

「時衆」の語源と中世の共同体秩序

「時衆」という言葉の由来は、仏教における「六時礼讃（ろくじらいさん）」に求められる。これは一昼夜（24時間）を6つの時間帯に分け、それぞれの時間（時）に交代で阿弥陀仏を礼拝・讃嘆する「時事（じじ）の衆」を意味していた。彼らは常に死（臨終）を意識し、一瞬一瞬を最期の時として念仏に励んだ。

時衆の集団は、徹底した無一物と平等の思想で貫かれていた。身分や階級、男女の区別を超えて「一房（いちぼう）」と呼ばれる移動式の共同体を形成し、所有を否定して旅を続けた。彼らの様子は、後に描かれた『一遍上人絵伝』（円伊画）などに、当時の民衆の姿とともに生々しく記録されている。

踊念仏の熱狂と「時宗」への展開

時衆の活動において、最も特徴的な布教方法が踊念仏（おどりねんぶつ）である。これは一遍が信濃国（長野県）の小田切の里で始めたとされるもので、鉦を叩きながら、法悦（宗教的な歓喜）のなかで激しく踊り狂いながら念仏を唱える。この踊念仏は、平安時代中期の空也の先例に倣ったものとされるが、一遍のもとで爆発的な民衆の支持を獲得し、各地で社会現象ともいえる熱狂を巻き起こした。

一遍自身は「一代不留（いちだいふりゅう）」を貫き、死に際して自身の著作をすべて焼き払い、宗派を立ち上げる意図を持たなかった。しかし、一遍の没後に弟子の真教（他阿弥陀仏）が、無秩序になりかけた時衆の集団を統制し、独自の教団として組織化した。これによって時衆は徐々に定住化・寺院化への道を歩み、江戸時代に幕府の宗教政策のもとで「時宗（じしゅう）」という正式な一宗派として公認されることとなる。