末法思想の到来と埋経信仰の広がり

平安時代中期、仏教界や貴族社会の間では、釈迦の死から時が経つにつれて正しい教えが廃れ、社会が混乱する「末法」の時代が到来するという末法思想が広く浸透していた。日本では1052年（永承7年）から末法の世に入ると信じられ、人々は来世への不安を抱いていた。

こうした中、正しい仏法が滅びるのを防ぎ、未来に現れるとされる弥勒菩薩（みろくぼさつ）に釈迦の教えを伝えるため、経典を金属製や陶製の容器に入れて地中に埋めて保存する埋経（まいきょう）の風習が始まった。これにより、各地の霊山や聖地に経典を埋める「経塚（きょうづか）」が造営されるようになった。

金峯山詣と経筒に刻まれた道長の祈り

政権の頂点に立ち、摂関政治の全盛期を築きつつあった藤原道長は、1007年に自ら紺紙に金泥で書写した『妙法蓮華経』などの経典を携え、修験道の聖地であった大和国の金峯山（現在の奈良県吉野町・天川村）に登頂した。そして、それらの経典を金銅製の経筒に納め、山頂に深く埋納した。

この経筒の表面には、24行・513文字に及ぶ銘文が鋭いタガネで刻まれており、道長がどのような祈りを込めて埋経を行ったかが詳細に記録されている。そこには、弥勒菩薩の出現を待ち望み、自身や家族の現世での繁栄と来世での極楽往生を願う強い宗教心が表れている。この経筒は1691年（元禄4年）に金峯山山上蔵王堂の近くから出土し、現在は当時の精神世界や貴族文化を具体的に伝える貴重な国宝として、京都・極楽寺（金峯山寺が所有）に伝わっている。