貴族社会における美意識と成人儀礼

平安時代のお歯黒は、単なるお洒落ではなく、社会的な地位の誇示や成人を示す通過儀礼（イニシエーション）としての重要な意味を持っていた。少年少女が13〜14歳頃に達すると、成人式にあたる「元服（げんぷく）」や「裳着（もぎ）」を行い、その際に初めて歯を黒く染める「歯黒め（ハグロメ）」の儀式が行われた。この時代、衣服を白く引き立たせるための白粉（おしろい）や、眉を抜いて墨で描く「殿上眉（てんじょうまゆ）」といった化粧法が主流であり、白く不揃いな地歯を見せることは見苦しいとされた。歯を黒く染めることで口元をすっきりと見せ、顔立ちを整える独自の美意識が定着していたのである。

階層と役割の変遷、そして近代における終焉

平安時代には貴族層、および一部の武士（平氏など）に限られていたお歯黒の風習は、時代が下るにつれて変化していった。江戸時代に入ると、お歯黒は武家や庶民の既婚女性の象徴（あるいは特定の年齢の未婚女性）となり、その社会的意味合いを変えて普及した。また、お歯黒に使用された鉄漿水（かねみず）にはタンニンなどが含まれており、虫歯や歯周病の予防という実用的な医療効果もあったとされる。しかし、明治維新後の近代化（欧米化）政策の中で、明治6（1873）年に昭憲皇太后がお歯黒を取りやめたことを契機に、この長く続いた習俗は急速に衰退し、大正時代までにほぼ完全に姿を消した。