「加冠」と「改名」にみる成人の儀礼

元服の「元」は頭を、「服」は衣服の着用を意味する。この儀式の中心は、それまで垂らしていた児童の髪を結い上げ、頭に初めて冠や烏帽子を載せる「加冠（かかん）」の儀であった。儀式では、少年に冠をかぶせる役を務める政界の実力者などが「加冠者（または烏帽子親）」として選ばれ、成人する少年との間に生涯にわたる擬制的な親子関係を結んだ。また、それまでの幼名を捨て、新たな大人の名前である「実名（諱：いみな）」を名乗ることも、社会的に一人前と認められるための重要な手続きであった。

宮廷儀礼の確立から武家社会への展開

元服の起源は奈良時代の律令制における成人規定にさかのぼるが、平安時代に貴族の宮廷儀礼としてその形式が確立した。中世の武家社会に入ると、元服は単なる成長儀礼にとどまらず、烏帽子親と烏帽子子の紐帯を通じて主従関係や政治的同盟を強化する手段として極めて重視された。近世の江戸時代には、この習慣が広く庶民層にも普及し、前髪を剃り落とす「野郎頭」への移行を伴うなど、階層に応じた多様な様式を生み出しながら、明治時代に近代的な徴兵制や戸籍制度が整備されるまで存続した。