庶民の作業着から支配階層の服飾への変遷

水干の名称は、糊を付けずに「水で濡らして干した」だけの簡素な麻布で仕立てられたことに由来する。平安時代初期においては、主に一般庶民や下級の隷属民が着用する粗末な日常着（作業着）にすぎなかった。

しかし、平安時代中期から後期にかけて武士が台頭し、また実務を担う下級官人（地下人）が活躍するようになると、彼らの活動的かつ合理的なライフスタイルに水干の機能性が合致し、実用的な衣服として広く採用されるようになった。さらに院政期から鎌倉時代にかけては、公家や武家の子弟の元服前における童装束、あるいは貴族の非公式な平服としても定着し、階層を越えて広く普及していった。

水干の構造的特徴と機能美

水干の最大の意匠的特徴は、首元の仕立てと着用方法の多様性にある。首上（くびがみ）と呼ばれる丸首の襟の後ろから長く伸びた「紐」を、首の前で結んで固定する独特の構造を持っていた。この紐の結び方によって、活動時には首元を丸首（盤領）としてきっちり留め、平時には前をはだけて和服のように打ち合わせる（垂領）という、二通りの着こなしが可能であった。

また、生地の接合部を補強し、糸のほつれを防ぐために施された「菊綴（きくとじ）」と呼ばれる房状の糸飾りも、水干を特徴づける重要なディテールである。これらの実用性と装飾性を兼ね備えた構造は、のちに武士の正装へと発展する「直垂（ひたたれ）」などの武家服飾文化へと受け継がれていくこととなった。