縄文の「編物」から弥生の「織物」への転換

縄文時代において、人類が手に入れた布状の製品は、植物の樹皮や繊維を編み合わせた編布（あんぷ / けつぷ）と呼ばれる一種の編物であった。これは織機（しょっき）を用いず、手作業で結び縒（よ）る原始的なものであり、生産量や強度に限界があった。

弥生時代に入ると、渡来人によって水田稲作とともに本格的な機織り（はたおり）の技術がもたらされた。これにより、経糸（たていと）と緯糸（よこいと）を交差させて均一な布を織る「織物」の生産が可能となり、日本列島における衣生活は劇的なパラダイムシフトを迎えることとなった。

紡錘車による製糸と腰織機の普及

織物を生産するためには、まず均一な強度を持つ糸を作る必要がある。弥生時代の遺跡からは、中央に穴の開いた円盤状の石製品や土製品である紡錘車（ぼうすいしゃ）が多数出土している。これは木製の軸（紡棒）を取り付け、独楽（こま）のように回転させて繊維に「縒り」をかけながら糸を紡ぐ道具であり、列島各地で日常的な製糸活動が行われていたことを示している。

紡がれた糸は、腰織機（こしはた）（または原始機）と呼ばれる簡易な織機で織られた。これは構造的な枠組みを持たず、織り手が自身の腰に帯を巻き、自らの身体を前後に動かして経糸の張り具合を調整しながら、緯糸を通して布を織り進めるものである。素材としては、主としてカラムシ（苧麻）やアサ（大麻）などの植物繊維が用いられたが、中期以降の北九州などの先進地域では、カイコの繭から糸をとって織る絹織物の生産も始まっていた。

衣服の変容と社会の階層化・権威化

機織り技術の普及は、人々の衣服の形態を大きく変化させた。中国の歴史書『魏志』倭人伝には、当時の倭人の衣服についての記述があり、男性は「幅広の布を横に結び合わせているだけ（単被）」であり、女性は「衣に頭を通す穴を開けた貫頭衣（かんとうい）」を着用していたと記録されている。これらは、機織りによって織られた直線的な布地をそのまま活かした衣服の様態を如実に伝えている。

また、機織りは単なる生活必需品の生産にとどまらず、社会の階層化をもたらす要因となった。特に希少価値の高い絹製品は、自給自足的な麻布とは異なり、支配層の権威を示す象徴（財貨）となった。佐賀県の吉野ヶ里遺跡などからは、甕棺墓（かめかんぼ）の内部から貴重な絹布が検出されており、高度な機織り技術によって生産された高価な織物が、首長の埋葬儀礼や身分標識として用いられていたことが実証されている。