大宝律令と「三蔵」の再編

大蔵省の起源は、律令制以前の大和政権期に設置されていた「三蔵（斎蔵・内蔵・大蔵）」にある。特に官物を保管した大蔵（おおくら）の管理を担っていた渡来系氏族の東漢氏（やまとのあやうじ）などの伝統的な役割が、701年の大宝律令制定に伴う官制改革によって、体系的な中央官庁へと再編された。こうして成立した大蔵省は、天皇個人の財産を扱う内蔵寮（宮内省に属する）とは明確に区別され、律令国家全体の公的財政を管理する最高機関として位置づけられた。

調・庸の管理と度量衡の統一

大蔵省の主要な任務は、地方から中央へ送られる調（ちょう）や庸（よう）をはじめとする貢納物の出納と管理である。これらは繊維製品や特産品など多岐にわたり、当時の国家財政の主軸をなしていた。また、大蔵省は貨幣の鋳造・管理に加え、全国の度量衡（長さ・体積・重さの基準）を統一・維持する権限も有していた。度量衡の公定は、徴税を公平かつ正確に行うための大前提であり、律令国家による中央集権的な経済統制を支える重要な基礎となった。

民部省との役割分担

律令制下の財政官庁には、大蔵省のほかに民部省（みんぶしょう）が存在した。この両省は密接に関係しながらも明確に役割が分担されていた。民部省が戸籍・計帳の管理や租税の徴収・企画といった「民政および租税の上流工程」を担ったのに対し、大蔵省は実際に納められた財物の実物管理や出納、各種の製作物の管理といった「財務の実務および下流工程」を専門とした。このような組織的分業体制により、飛鳥時代から奈良時代にかけての中央集権的な国家運営が維持されていたのである。