独特な形状と金象嵌の銘文

石上神宮七支刀は、全長約74.9センチメートルの鉄製の剣である。その最大の特徴は、実戦用ではなく儀礼用・祭祀用の武器として作られたことを示すその特殊な形状にある。中心の刀身から、左右に互い違いに3本ずつの枝刃が突き出ており、本体の刃と合わせて「七つの刃」を持つことからこの名で呼ばれる。

さらに歴史的価値を高めているのが、刀身の両面に刻まれた計61文字の金象嵌（きんぞうがん）の銘文である。錆による剥落のため釈読には諸説あるものの、冒頭に「泰和四年」という東晋の元号（西暦369年に相当）とみられる文字が刻まれている。これにより、本刀が4世紀後半に朝鮮半島で製作されたことが実証される。

『日本書紀』の記述との合致

この七支刀は、文献史学の観点からも極めて重要な意味を持っている。『日本書紀』の神功皇后摂政52年（西暦換算で4世紀後半に該当）の条には、百済の使者である久氐（くてい）らが倭国を訪れ、「七支刀（ななつさやのたち）」および「七子鏡（ななつこのかがみ）」を献上したという記述が存在する。石上神宮に伝来した実物の七支刀は、この『日本書紀』の記述を物質的に裏付けるものであり、初期の日朝関係における文献の信憑性を高める決定的な物証となった。

銘文の解釈をめぐる政治的関係の謎

銘文の解釈、特に百済と倭国の政治的力関係については、長年にわたり日韓の歴史学者の間で論争が続いている。主な争点は、この刀が百済から倭国へ「献上（下から上へ奉る）」されたのか、あるいは「下賜（上から下へ与える）」されたのかという点である。

銘文中の「倭王の旨（ため）に造る」や「後世に伝示せよ」といった命令調にも取れる文言は、百済側が東晋皇帝の権威を背景に、倭王へ与えた（下賜）とする解釈（朝鮮半島側で支持される傾向が強い）を生んだ。一方で、当時の東アジア情勢（高句麗の南下圧力）を考慮すると、百済が軍事的に協力な倭国と同盟を結ぶため、敬意を払って贈呈した（献上）とする説（日本側で支持される傾向が強い）も有力である。いずれの説にせよ、本刀は4世紀後半における東アジアの緊密な国際関係を雄弁に物語る超一級の歴史遺産である。