発見と115文字の金象嵌銘文

1968年、埼玉県行田市の埼玉古墳群（さきたまこふんぐん）に属する稲荷山古墳（前方後円墳）の発掘調査において、礫槨（れきかく）の中から一本の鉄剣が出土した。発見当初は厚い赤錆に覆われており銘文の存在は知られていなかったが、1978年に元興寺文化財研究所で保存処理とX線撮影が行われた結果、表裏合わせて115文字の金象嵌（きんぞうがん）による文字が刻まれていることが発見された。この文字数は日本の古代金石文としては最多クラスであり、文献史料の乏しい5世紀の日本列島の状況を雄弁に語る史料として、日本古代史学界および考古学界に多大な衝撃を与えた。

「ワカタケル大王」とヤマト王権の支配領域

銘文の中で最も注目されたのが、「獲加多支鹵大王（ワカタケル大王）」という王名である。この名は、『日本書紀』や『古事記』に登場する大泊瀬幼武尊（おおはつせわかたけるのみこと）、すなわち雄略天皇に比定され、中国の『宋書』倭国伝に記された倭の五王の一人「倭王武」と同一人物であると考えられている。

この発見の意義は、1873年に熊本県の江田船山古墳（えたふなやまこふん）から出土していた銀象嵌の鉄刀銘文の解読にも決定的な影響を与えた点にある。江田船山古墳出土鉄刀の銘文は一部欠損していたため王名の判読が分かれていたが、稲荷山古墳の銘文発見により、同じく「ワカタケル大王」であることが確実視された。これにより、5世紀後半の雄略天皇の時代には、ヤマト王権の支配権や影響力が、北は関東地方（武蔵国）から南は九州地方（肥後国）に至る広範な地域に及んでいたことが考古学的に実証されたのである。

「ヲワケの臣」の系譜と氏姓制度の萌芽

鉄剣を作らせた人物である「乎獲居臣（ヲワケのおみ）」は、自らの始祖である「意富比垝（オホヒコ）」から自身に至るまでの8代にわたる系譜を剣に刻ませている。銘文には、彼らが代々「杖刀人首（じょうとうじんのおびと）」として大王を身近で護衛する軍事的な親衛隊長のような職務を務め、ワカタケル大王の天下の統治を補佐したことが記されている。

これは、地方の有力な豪族が自らの武力を背景にヤマト王権の宮廷に出仕し、世襲的に特定の職務を担うという、のちの部民制（べみんせい）や氏姓制度へとつながる政治構造の萌芽を明確に示すものである。また、地方豪族が漢字を用いて自らの系譜や大王への奉仕を記録したことは、当時の日本社会における漢字文化の受容と広がりを示す証左でもある。

「辛亥年」と空白の世紀を埋める歴史的価値

銘文の冒頭には「辛亥年七月中記す」とあり、これは干支から西暦471年に比定されるのが定説となっている（一部に531年説もある）。5世紀の日本は、中国の歴史書に断片的な記録が残るのみで、国内で記された同時代の文字史料が極めて乏しいため「空白の世紀」とも呼ばれてきた。

その中で、製作年代・大王名・個人の系譜と役職が詳細かつ明確に刻まれた稲荷山古墳出土鉄剣は、後代に編纂された記紀の伝承と考古学的な事実を接続し、ヤマト王権による中央集権的な国家形成の過程を裏付ける無二の同時代史料である。現在、この鉄剣を含む出土品一式は国宝に指定されており、日本古代史を解き明かす上で不可欠な至宝と位置づけられている。