松の廊下刃傷事件と赤穂藩の改易

大石良雄（通称は内蔵助）は、播磨国赤穂藩主である浅野家に代々仕える家柄に生まれ、若くして筆頭家老として藩政を取り仕切っていた。彼の運命が大きく転換するのは、1701年（元禄14年）3月に起きた江戸城松の廊下刃傷事件である。

主君である浅野内匠頭長矩（あさのたくみのかみながのり）が、幕府の高家肝煎（こうけきもいり）である吉良上野介義央（きらこうずけのすけよしひさ）に対して突然斬りかかったのである。時の第5代将軍・徳川綱吉は激怒し、浅野内匠頭に即日切腹を命じ、赤穂藩はお取り潰し（改易）となった。一方で、斬られた吉良側には一切のお咎めがなかった。当時の武士社会における「喧嘩両成敗」の原則から大きく逸脱したこの幕府の裁定は、大石をはじめとする赤穂藩士たちに強烈な不満と遺恨を残すこととなった。

お家再興の挫折と討ち入りの決意

凶報を赤穂で受け取った大石は、藩内の急進派（籠城・殉死）と穏健派（開城）の意見をまとめ上げ、幕府の裁定に従って赤穂城の無血開城を断行した。その後、大石は京都の山科に隠棲し、浅野内匠頭の弟である浅野大学を立ててのお家再興に奔走した。この時期、大石が京都の祇園などで放蕩を繰り返したという逸話が残されているが、これは吉良側や幕府の警戒を解くための偽装工作であったと広く語り継がれている。

しかし1702年（元禄15年）夏、浅野大学の広島藩への永預け（閉門）が決定し、お家再興の望みは完全に絶たれた。これを機に大石は京都の円山で同志と会議を開き（円山会議）、吉良上野介の首を取るという討ち入り（仇討ち）を正式に決定したのである。

吉良邸討ち入りと「忠臣蔵」としての神格化

1702年12月14日（旧暦）、大石率いる赤穂浪士四十七士は、江戸の吉良邸へ討ち入りを決行し、見事に吉良上野介の首級を挙げた。彼らは直ちに幕府の出先機関に出頭し、自らの裁きを委ねた。幕府内でも彼らの忠義を称賛する声と、法を犯した暴徒として処罰を求める声とで議論が二分されたが、最終的には武士としての面目を保つ「切腹」が命じられ、翌1703年（元禄16年）に大石ら浪士は一斉に腹を切った。

太平の世にあって死を賭して主君への忠誠を貫いた彼らの行動は、当時の江戸の民衆から熱狂的な支持を集めた。事件からおよそ半世紀後には、人形浄瑠璃や歌舞伎の演目『仮名手本忠臣蔵（かなでほんちゅうしんぐら）』として脚色され、大ヒットを記録した。大石良雄（劇中では大星由良之助）の姿は、日本人が理想とする「義に生きる武士の鑑」として神格化され、現代に至るまで日本人の心に深く刻まれている。