豊臣政権下での台頭と武断派への転身

黒田長政は、織田信長や豊臣秀吉に仕えた黒田孝高（官兵衛）の長男として生まれた。幼少期には織田氏への人質に出されたが、父が荒木村重の謀反に巻き込まれて幽閉された際、信長の誤解によって処刑されかけるも、竹中半兵衛（重治）の機転によって救われるという苦難を経験している。元服後は秀吉の天下統一事業に従軍し、九州平定などで武功を挙げて父から家督を譲られた。しかし、豊臣政権の後期、特に文禄・慶長の役（朝鮮出兵）における戦功評価や前線での対立を通じて、石田三成ら文治派（奉行衆）への不満を募らせる。これが、後の武断派大名としての徳川家康への接近へとつながっていく。

関ヶ原の戦いにおける暗躍と「天下分け目の調略」

1600年の関ヶ原の戦いにおいて、長政は東軍（徳川方）の勝利を決定づける最重要の役割を果たした。本戦での戦闘における活躍もさることながら、彼の真骨頂は戦前に展開した緻密な裏工作（調略）にあった。長政は西軍の主力・キーマンであった小早川秀秋や吉川広家らに対し、執拗に東軍への内応を働きかけ、これを成功させた。この調略が功を奏し、本戦での秀秋の寝返りによって東軍の勝利が一気に確定した。戦後、徳川家康は長政の功績を「戦功第一」と称え、自ら長政の両手を取ってその抜群の調略と軍功を激賞したと伝えられている。

筑前福岡52万石の領有と「福岡」の誕生

関ヶ原の戦功により、長政はそれまでの豊前国中津12万石から、筑前一国一円に及ぶ52万石へと大出世を遂げ、初代の福岡藩主となった。入国後、長政は中世以来の自治都市・商業都市として栄えていた博多の西側に、広大な規模を誇る新城を築城した。この際、黒田家ゆかりの地である備前国邑久郡福岡（現・岡山県瀬戸内市）にちなんで、この新城と城下町を福岡と命名した。長政は、武士の町「福岡」と商人の町「博多」を那珂川を挟んで共存させることで、九州屈指の巨大都市の基盤を築き、近世福岡藩の発展に大きく貢献した。