東洋一の北洋艦隊と日本連合艦隊の対峙

日清戦争の開戦に伴い、戦場となる朝鮮半島および中国本土への兵員・物資の補給路を確保するため、黄海の制海権の掌握は両国にとって最優先課題となった。清国が誇る北洋艦隊（提督：丁汝昌）は、ドイツに発注して建造した当時東洋一の堅牢さを誇る定遠級装甲戦艦「定遠」「鎮遠」の二大巨艦を擁しており、日本海軍にとって最大の脅威であった。これに対し、日本海軍は司令長官・伊東祐亨のもとで、機動力と速射砲の火力を重視した巡洋艦中心の連合艦隊を組織し、清国艦隊との決戦に挑んだ。

戦術の明暗を分けた「単縦陣」と「速射砲」

1894年9月17日、鴨緑江口に近い黄海上で両軍の主力艦隊が激突した。北洋艦隊は巨砲の火力を前面に押し出す「横陣（梯形陣）」を展開したのに対し、日本の連合艦隊は高速の巡洋艦からなる第一遊撃隊を先頭に、敵の側面を突く「単縦陣」の戦術をとった。日本側は定遠・鎮遠の強固な装甲を打ち破ることはできなかったものの、搭載された新式の速射砲による圧倒的な手数の多さで清国の他艦艇を次々と撃破・炎上させた。日本側も旗艦「松島」が被弾し大破するなどの損害を出したが、結果として清国側に5隻の軍艦喪失という甚大な被害を与え、北洋艦隊を敗走させた。

制海権の掌握がもたらした戦争の決着

黄海の海戦における勝利によって、日本は黄海の制海権をほぼ手中に収めることに成功した。これにより陸軍部隊の大規模な海上輸送の安全が保障され、のちの第二軍による遼東半島への上陸作戦、さらには北洋艦隊の根拠地である旅順や威海衛の攻略へと繋がっていった。また、この海戦は近代的な装甲艦同士が初めて本格的に衝突した海戦として世界の軍事関係者からも注目され、日本海軍の近代化の実力を国際社会に強く印象付ける契機となった。