衝突に至る背景と両国の思惑

1894年に朝鮮半島で発生した甲午農民戦争（東学党の乱）を契機に、日清両国は出兵に踏み切った。乱の鎮圧後も日本政府は撤兵を拒否し、朝鮮の「内政改革」を要求して漢城（ソウル）の王宮を占領するなど、清国との対決姿勢を強めていった。緊迫した情勢のなか、清国は朝鮮に滞在する自国軍を増強するため、海上からの兵力輸送を計画する。一方、日本海軍は清国の輸送作戦を阻止・警戒するため、巡洋艦「吉野」「秋津洲」「浪速」からなる第一遊撃隊を朝鮮西岸へ派遣した。こうして、両国が正式な宣戦布告を行わないまま、海上の軍事緊張は極限に達していた。

豊島沖での激突と「高陞号事件」

7月25日早朝、豊島沖に達した日本艦隊は、清国の軍艦「済遠」「広乙」と遭遇し、戦闘状態に入った。最新鋭の快速・速射砲を備えた日本艦隊は、清国艦隊を圧倒して敗走させた。この戦闘の最中、清国の陸兵約1100名と武器を輸送していたイギリス船籍の商船「高陞号（こうしょうごう）」が戦域に進入した。巡洋艦「浪速」の艦長であった東郷平八郎は、同船に停船と拿捕に応じるよう命じたが、乗船していた清国将兵がこれを拒絶し抵抗の構えを見せた。そのため東郷は撃沈を決断し、同船を魚雷と砲撃によって撃沈した。この豊島沖海戦と一連の撃沈劇は、日清戦争における最初の武力衝突となった。

国際法上の論争と日清戦争への突入

宣戦布告前の段階でイギリス船籍の「高陞号」が日本軍に撃沈され、英国人乗組員にも犠牲が出たことは、イギリス国内で激しい対日世論の反発を巻き起こした。しかし、国際法の権威であるイギリスの学者らが「高陞号は清国の兵員を輸送中であり、事実上の敵国輸送船として交戦権の行使対象となるため、日本の行動は合法である」との見解を発表したことで、外交問題化は回避された。豊島沖海戦での実質的な勝利により、日本は海上輸送の主導権を握る端緒をつかみ、同年8月1日、両国は正式に日清戦争の宣戦布告を行うにいたった。