鉱毒被害の激化と闘争の拠点化

谷中村は渡良瀬川、巴波川、思川の合流点付近に位置し、かつては肥沃な土地に恵まれた農業と漁業の村であった。しかし、明治中期に足尾銅山の操業が急速に拡大すると、鉱山から流出した銅などの重金属や硫酸を含んだ鉱毒が渡良瀬川を通じて流入。洪水が発生するたびに田畑が汚染され、農作物の枯死や住民の健康被害という未曾有の公害が発生した。

この惨状に対し、地元出身の衆議院議員であった田中正造が帝国議会で政府の責任を追及し、1901年には明治天皇への直訴を試みる事態にまで発展した。谷中村の住民たちも鉱毒反対運動を組織し、生存権と土地を守るために激しい闘争を展開した。このようにして谷中村は、近代日本における公害反対運動の象徴的な場所となったのである。

遊水地化計画による強制廃村と抵抗運動

日露戦争を控えた明治政府は、銅山を経営する古河家と密接に結びついており、富国強兵に不可欠な銅の生産継続を最優先した。政府は根本的な鉱毒防止策を講じる代わりに、渡良瀬川の治水と鉱毒を沈殿・希釈することを名目として、谷中村を潰して渡良瀬遊水地（調節池）にする計画を策定した。

栃木県は1906年、谷中村を強制的に隣接する藤岡町に編入させて自治体として消滅させた。翌1907年には土地収用法を適用し、最後まで残留を希望した住民の家屋を強制代執行（破壊）によって取り壊した。田中正造は谷中村に籍を移して住民とともに現地で寝食を共にし、最後まで抵抗の先頭に立ったが、1913年に志半ばで客死した。その後、村の跡地は浸水工事が進められ、現在の渡良瀬遊水地となった。この一連の歴史は、国家による産業振興の影で、地方の環境と人権が切り捨てられた近代日本の構造的課題を象徴している。