徳川家康への対抗と西軍の結成

豊臣秀吉の死後、五大老筆頭の徳川家康は影響力を急速に拡大し、秀吉が定めた大名間の私婚禁止などの諸法度に違反して勢力を伸ばした。この家康の専横に対し、豊臣政権の官僚組織を担う五奉行の一人であった石田三成や、大老の宇喜多秀家らが反発した。彼らは家康を排斥し、秀吉の遺児である豊臣秀頼を中心とする政権秩序を守るため挙兵を決意した。

西軍の結成にあたり、三成らは徳川氏に次ぐ大領地を持つ五大老の毛利輝元を総大将として擁立し、大坂城に入城させた。また、家康弾劾の宣誓書である「内府ちがいの条々」を諸大名に送り、家康の不義を訴えて軍勢を募った。これにより、織田秀信や小西行長、大谷吉継、島津義弘といった有力大名が西軍に参加し、東軍に対抗する一大勢力が形成された。

構造的欠陥と「天下分け目」の敗北

西軍は戦力的には東軍と同等以上の規模を誇ったが、その内部は決して一枚岩ではなかった。実質的な指導者である石田三成は、五奉行の一人にすぎず石高も低かったため、他の有力大名に対する強制力に欠けていた。さらに、総大将の毛利輝元が大坂城から動かず、関ヶ原の現地で直接指揮を執らなかったことも、西軍の統制を弱める要因となった。

慶長5年9月15日の関ヶ原の本戦において、西軍は配置上、東軍を取り囲む有利な陣形を敷いていた。しかし、一族の吉川広家の主導により動かなかった毛利一族の軍勢や、戦闘への不参加を決め込んでいた大名が多数存在した。そして、最大の決定打となったのが、去就を保留していた小早川秀秋の東軍への寝返りであった。秀秋の寝返りを発端として西軍の戦線は崩壊し、半日足らずで壊滅的な敗北を喫することとなった。

戦後、実質的指導者の石田三成や小西行長らは捕らえられて処刑され、総大将の毛利輝元は領地を大幅に削減（減封）された。西軍に属した多くの大名が改易・減封処分となり、豊臣家の直轄領（蔵入地）も削られたことで、豊臣政権は一大名としての規模に転落し、徳川家康による江戸幕府開創への道が大きく開かれることとなった。