平野（末吉）家の出自と朱印船貿易

平野屋の起源は、摂津国平野庄（現在の大阪市平野区）の開発領主である坂上氏の末裔とされる平野（末吉）氏にさかのぼる。戦国時代末期から織田信長や豊臣秀吉、徳川家康といった時の権力者に重用され、大坂の町政を支える惣年寄に任命されるなど、大坂の発展において初期段階から指導的な役割を果たしていた。

特に、江戸時代初期の当主である末吉孫左衛門（吉安）は、幕府から朱印状を得て東南アジア方面との朱印船貿易を展開したことで名高い。彼の率いる「末吉船」はルソン（フィリピン）やシャム（タイ）、カンボジアなどへ航海し、莫大な富を大坂にもたらした。この海外貿易によって培われた強大な資金力と天下人との結びつきが、後の両替商としての基盤となった。

十人両替の結成と信用経済の牽引

江戸幕府が鎖国政策へと舵を切ると、平野（末吉）家は海外貿易から国内の金融業へと主軸を移し、本両替商「平野屋（平野屋五兵衛）」として頭角を現した。当時の大坂は「天下の台所」として全国の物資と資金が集中する巨大市場へと成長していたが、東日本の金本位制と西日本の銀本位制という異なる貨幣制度を仲介するため、両替商の役割は不可欠なものであった。

寛文10年（1670年）、大坂町奉行の指導のもとで金融秩序の安定と幕府公金の管理を目的に、有力な本両替10軒からなる「十人両替」の制度が創設された。平野屋はこの十人両替の一角に任命され、大坂の両替商全体の監督や金利の決定、幕府への金融協力（御用金調達など）を行う特権的な地位を確立した。平野屋をはじめとする十人両替が発行する手形は、高い信用力を背景に大坂のみならず全国で事実上の紙幣として流通し、江戸期の高度な信用経済システムを支え続けた。