文禄・慶長の役と薩摩における陶工集団の形成

豊臣秀吉による2度にわたる朝鮮出兵（文禄・慶長の役）は、多くの優れた陶工が日本へ連行されたことから、別名「やきもの戦争」とも呼ばれる。慶長3年（1598年）、薩摩藩主・島津義弘の帰国に伴い、沈当吉（初代）を含む多くの朝鮮人陶工が薩摩に渡った。当初は市来や串木野に居住したが、元和年間までに苗代川（現在の鹿児島県日置市東市来町美山）へと移住させられ、ここが薩摩焼の一大産地となった。彼らは言葉や文化の壁に苦しみながらも、藩の保護と統制のもとで独自の作陶活動を開始した。

藩主御用達の「白薩摩」と庶民の「黒薩摩」

沈家を中心とする苗代川の陶工たちは、薩摩藩の特産品となる薩摩焼を大きく2つの系統に発展させた。一つは、鉄分の多い粘土を用いて作られる日常雑器の「黒薩摩（黒もん）」である。そしてもう一つが、沈家などの限られた御用窯で焼かれた「白薩摩（白もん）」である。白薩摩は、きめ細かな白土を成形し、透明な釉薬をかけて低温で焼成することで、表面に「貫入」と呼ばれる細かいひび割れを生じさせ、その上から金彩や色絵を精緻に施す極めて優美なものであった。これは藩主の贈答用や調度品として厳しく管理され、一般の所有は許されなかった。

世界を魅了した12代沈寿官と「SATSUMA」の隆盛

沈家の歴史において最も重要な画期となったのが、幕末から明治にかけて活躍した12代沈寿官（1835～1906）の登場である。12代は藩の近代化事業（集成館事業など）とも連携し、伝統的な陶芸技術に科学的な改良を加えた。さらに1867年のパリ万国博覧会や1873年のウィーン万国博覧会に、精巧な透かし彫りや豪華な錦手を施した大花瓶を出品した。これらはヨーロッパで「SATSUMA」の名で絶賛を浴び、当時のジャポニスム（日本趣味）の流行を牽引した。12代沈寿官の活躍は、近代日本の輸出工芸品の興隆に大きく貢献し、現在もその技術と精神は15代沈寿官へと受け継がれている。