明暦の大火以前の江戸を伝える一級史料

現在、国立歴史民俗博物館が所蔵する江戸図屏風（六曲一双）は、寛永年間から正保年間（1624年〜1648年）頃の江戸の景観を描いたものと推定されている。江戸幕府が開かれてから約半世紀、天下普請によって急速に巨大都市へと成長を遂げた初期江戸の全貌を、パノラマ的に俯瞰できるのが最大の特徴である。

この屏風絵が歴史的に高く評価されている最大の理由は、1657年（明暦3年）に発生した明暦の大火（振袖火事）以前の姿を描き留めている点にある。明暦の大火では江戸市中の大半が灰燼に帰し、江戸城の巨大な五層の天守も焼失して二度と再建されることはなかった。そのため、壮麗な江戸城天守や大名屋敷群、初期の都市区画など、文字史料だけでは想像しがたい当時の景観を復元する上で、欠かすことのできない視覚史料となっているのである。

躍動する巨大都市と民衆の風俗

屏風の画面には、政治の中心である巨大な江戸城を中心に、諸大名の豪壮な屋敷群や、武家地と町人地を分ける堀や見附（城門）などが克明に描かれている。同時に、そこに暮らす人々の息遣いが鮮やかに描写されているのも見どころである。

日本の商業の中心地となりつつあった日本橋界隈には多くの商家が軒を連ね、全国から物資を運ぶ水運の舟が水路を行き交っている。また、浅草や上野などの寺社境内に集う参詣客、歌舞伎や遊里（吉原）で太平の世を謳歌する町人たちなど、身分を問わず数千人にも及ぶ人々の風俗が生き生きと描き込まれており、都市の勃興に伴う強烈なエネルギーを感じ取ることができる。

武力政治から文治政治への過渡期を映す鏡

江戸図屏風に描かれた景観は、武力によって全国を平定した徳川氏の圧倒的な軍事力・経済力を誇示するものであると同時に、戦国時代の気風が抜けきらない武断政治から、法や秩序を重んじる文治政治へと社会が移行していく過渡期の様相を如実に示している。

武士の威信の象徴である巨大な天守がそびえる足元で、経済力を蓄えた町人たちが新たな大衆文化を育み始めている姿は、近世社会の構造的な変化そのものである。江戸図屏風は、単なる美しい風景画や風俗画にとどまらず、日本の歴史において「江戸」という都市がどのような力学で形成され、発展していったのかを如実に物語るタイムカプセルのような史料なのである。