幼少での即位と藤原忠平の執政

朱雀天皇は、醍醐天皇の第11皇子として生まれた。母は摂政・藤原基経の娘である中宮・穏子である。930年、醍醐天皇が病によって急遽譲位（直後に崩御）したため、わずか8歳で即位することとなった。天皇が幼少であったため、叔父にあたる大納言の藤原忠平が摂摂に就任した。忠平は天皇の元服後も引き続き関白として政務を執り、醍醐天皇による親政期（延喜の治）を経て、再び藤原氏が国家主導権を握る摂関政治の体制を軌道に乗せることとなった。

承平・天慶の乱と武士の台頭

朱雀天皇の治世において、歴史上最も重要な出来事が承平・天慶の乱（じょうへい・てんぎょうのらん）である。関東において自らを「新皇」と称して反旗を翻した平将門の乱と、瀬戸内海で水軍を率いて蜂起した藤原純友の乱がほぼ同時期に発生し、朝廷を震撼させた。従来の律令国家的な軍制では対処できなかった朝廷は、現地の武者である「押領使」や「追捕使」といった官職を派遣し、武士の武力をもってこれを鎮圧した。この事件は、国衙支配への抵抗の現れであるとともに、国家の軍事警察権を担う存在として武士が歴史の表舞台へ登場する契機となった。

相次ぐ天変地異と譲位

朱雀天皇の在位期間は、承平・天慶の乱といった政治的動乱に加え、富士山の噴火、大地震、疫病（疱瘡）の流行など、深刻な天変地異が重なった時代でもあった。こうした世情不安の中、946年に同母弟の成明親王（村上天皇）に譲位し、太上天皇となった。譲位から6年後の952年、30歳という若さで崩御した。その治世は、律令制の弛緩から王朝国家体制への過渡期における、極めて不安定な社会情勢を象徴している。