松方財政と中央銀行の誕生

明治政府の発足初期、日本国内には政府が発行する不換紙幣（明治通宝や改造紙幣）や、国立銀行法に基づいて各地の国立銀行が発行した国立銀行紙幣が乱立していた。特に1877（明治10）年の西南戦争における巨額の戦費調達のため、政府が不換紙幣を増発したことで激しいインフレーションが発生し、通貨の信用は失墜して日本経済は混乱に陥った。

この危機に対し、1881（明治14）年に大蔵卿に就任した松方正義は、緊縮財政と増税による紙幣整理（松方財政）を断行した。松方は、通貨の信用を回復するためには、紙幣の発行権を独占し、正貨（金や銀）との兌換（だかん）を保証する唯一の中央銀行が必要であると考え、1882（明治15）年に日本銀行を設立した。

兌換制度の開始と「大黒札」の発行

日本銀行の設立後、政府の不換紙幣回収が進み、銀貨の蓄積が十分となった1885（明治18）年5月、初めての日本銀行券が発行された。これは、持参すればいつでも銀貨と交換できる兌換銀行券（兌換銀券）であり、これにより日本は事実上の銀本位制を確立することとなった。

最初に発行された一円、五円、十円、百円の各券面には、富の象徴である大黒天が描かれていたことから、これらは「大黒札」と通称された。特に偽造防止技術として、日本で初めて肖像（大黒天）が印刷され、用紙には三椏（みつまた）が使用されるなど、日本の近代印刷技術の粋が集められた。この銀行券の発行により、紙幣に対する国民の信用は急速に回復し、国内経済の安定化に大きく寄与した。

金本位制への移行と管理通貨制度

その後、日本経済が成長し国際交易が活発化すると、世界標準であった金本位制への移行が課題となった。日本は、日清戦争の勝利によって清から得た賠償金を準備金に充て、1897（明治30）年に貨幣法を制定。これにより、金貨との交換を保証する金本位制へと移行し、日本銀行券も「兌換金券」となった。これにより、欧米列強と対等な国際金融取引が可能となり、日本の資本主義は飛躍的な発展を遂げることとなった。

しかし、1930年代の世界恐慌の中で国際的な金本位制が崩壊すると、日本も1931（昭和6）年に金輸出再禁止を断行し、日本銀行券の金兌換を停止した。1942（昭和17）年の日本銀行法制定にともない、日本銀行券は正式に兌換義務のない不換紙幣となり、国家が通貨量をコントロールする管理通貨制度へと完全に移行し、現在の制度へと至っている。