政財界主導による「近代国家」の象徴

明治後期、日露戦争を経て国際社会における地位を高めた日本は、欧米諸国に比肩する首都東京の近代化を進めていた。その一環として、従来の「芝居小屋」のイメージを脱却し、外国賓客をもてなすに足る高尚な芸術空間を創出する動きが高まった。これが明治十年代から続く演劇改良運動の実践である。この要請に応えたのが、渋沢栄一や益田孝といった明治を代表する政財界の重鎮たちであった。彼らの主導により日本初の株式会社組織の劇場として設立され、建築家・横河民輔の設計によって誕生した帝国劇場は、椅子席の採用や土足入場など、それまでの日本の劇場形態を一変させる革新的なものであった。

演劇近代化と「女優」の誕生

帝国劇場の開場は、日本の芸能史における大きな転換点となった。それまでの日本の伝統演劇である歌舞伎では、男性の「女形（おんながた）」が女性役を演じるのが常識であった。しかし、西洋演劇の導入を目指す帝劇は、創立と同時に帝国劇場付属女優養成所を併設し、日本で初めて本格的な「女優」の育成・登用を行った。ここから森律子をはじめとするスター女優が輩出され、男女が同じ舞台に立つ近代劇（新劇）の基礎が築かれた。大正時代に入ると、「今日は帝劇、明日は三越」という流行語が生まれるなど、丸の内・日本橋を中心とする大衆消費・近代都市文化の象徴として君臨した。