条約改正と欧化政策による誕生の背景

明治政府にとって、幕末に結ばれた不平等条約の改正は悲願であり、日本が欧米並みの文明国であることを示す必要があった。外務大臣の井上馨は、欧米風の社交場である「鹿鳴館」を中心とした欧化政策を推進する。その一環として、増加する外国貴賓の宿泊・接待に耐えうる本格的な西洋式ホテルの建設が不可欠となり、国策として帝国ホテルの建設計画が立ち上がった。

渋沢栄一らの参画と近代建築としての歩み

建設にあたっては、宮内省からの出資のほか、実業界の重鎮である渋沢栄一や大倉財閥の創始者である大倉喜八郎らが出資者として参画した。初代館長には渋沢が就任し、経営の近代化に努めた。宮内省造営局の渡辺譲が設計した初代館（木骨煉瓦造、3階建て）は、日本の近代化を象徴する豪華な洋風建築であった。大正時代にはフランク・ロイド・ライトの設計による「ライト館」へと建て替えられ、関東大震災を耐え抜いた名建築として広く知られることとなる。