豊臣政権下での台頭と唐津・天草領の成立

寺沢氏はもともと尾張国出身の武士とされる。初代の寺沢広高（志摩守）は豊臣秀吉に仕えて頭角を現し、文禄・慶長の役（朝鮮出兵）の際には名護屋城の普請や後方支援、長崎奉行としての実務で優れた能力を発揮した。この功績により、秀吉から肥前国松浦郡などに領地を与えられ、唐津藩の基礎を築いた。秀吉没後の1600年に起きた関ヶ原の戦いにおいて、広高はいち早く徳川家康の東軍に味方し、その論功行賞として肥後国天草郡4万石を加増され、唐津12万石と合わせて計16万石の大名へと躍進した。

過酷な実質高と「島原・天草の乱」の勃発

しかし、この加増された天草領の統治が、寺沢氏の運命を大きく狂わせることになる。天草はもともとキリシタン大名である小西行長の旧領であり、領民の多くが熱心なキリスト教徒（キリシタン）であった。広高および2代藩主の寺沢堅高は、幕府の禁教令に従って厳しいキリシタン弾圧（宗門改め）を実施した。さらに、天草の実質的な生産力（現石）は2万石程度であったにもかかわらず、寺沢氏は表高（公式な石高）を4万石として過大に幕府へ申告し、これをもとに過酷な年貢を農民から搾取した。このダブルの圧政に耐えかねた農民と、小西氏の元家臣（浪人）らが、1637（寛永14）年に隣接する島原藩領の民とともに蜂起し、歴史上名高い「島原・天草の乱」が勃発した。

乱の責任追及と寺沢氏の没落

一揆軍は天草にある寺沢氏の拠点・富岡城を包囲するなど、唐津藩の軍勢を圧倒した。乱自体は翌1638年、幕府が派遣した大軍によって鎮圧されたが、幕府は乱を未然に防げなかった領主の責任を極めて重くみた。共同責任を問われた島原藩主の松倉勝家が斬首（江戸時代の大名としては極めて異例の刑罰）されたのに対し、2代藩主の寺沢堅高は、失政の責任をとされる形で天草領4万石を没収され、唐津12万石に減封された。堅高は自らの過失による領地削減と、一族の将来に対する極度の精神的プレッシャーから精神を病み、1647（正保4）年に江戸の海禅寺で自殺（自害）した。堅高には継嗣がいなかったため、寺沢家は領地をすべて没収されて改易となり、わずか2代で大名家としては断絶した。寺沢氏の興亡は、過度な新田開発の虚飾やキリシタン弾圧が、江戸初期の地方支配においていかに致命的なリスクであったかを示す象徴的な事件であった。