三輪山信仰と「本殿を持たない」原初的神社の特質

大神神社は、背後にそびえる三輪山そのものを神体（神奈備）とするため、神社建築における中心的な建造物である「本殿」が存在しない。参拝者は、拝殿の奥にある三ツ鳥居（みつとりい）と呼ばれる独特の鳥居を通して、御神体である三輪山を直接仰ぎ見る。このような祭祀形態は、社殿が建立される以前の、山や岩（磐座）、樹木などに神が宿ると信じられていた古代の自然信仰（アニミズム）の面影を強く残すものである。

祭神は大物主大神（おおものぬしのおおかみ）であり、蛇神としての性格や、国造りの神、稲作・酒造の神、さらには疫病を鎮める医薬の神など、多面的な神徳を持つ。三輪山から出土する数々の祭祀遺物は、古墳時代初期からこの地で国家的な祭祀が執り行われていたことを裏付けている。

初期ヤマト政権と三輪氏の政治的・宗教的役割

大神神社が鎮座する三輪山の麓一帯は、古墳時代初頭における国内最大級の集落遺跡である纒向（まきむく）遺跡や、初期の前方後円墳（箸墓古墳など）が集中する地域である。これは、三輪山周辺が初期ヤマト政権（三輪王権）の誕生の地、あるいは政治の中心地であったことを示している。

『古事記』や『日本書紀』の崇神（すじん）天皇の条には、国内に疫病が流行して大混乱に陥った際、天皇が大物主神の神託を受け、その子孫とされる太田田根子（おおたたねこ）を神主として三輪山で祭祀を行わせたところ、疫病が収まったという伝承が残されている。この説話は、初期ヤマト政権が、三輪山を奉じる強力な在地勢力であった三輪氏（大三輪氏）の宗教的権威を取り込むことで、王権の支配の正当性と国家の安定を図ろうとした歴史的実態を投影したものと考えられている。