西周による翻訳と「希哲学」からの変遷

江戸後期から明治にかけて、日本は西洋の学術や思想を急速に吸収する必要に迫られていた。その中で、洋学者・啓蒙思想家として活躍した西周（にしあまね）は、西洋の学問体系を体系的に紹介しようと試みた。

西は当初、知を愛求するという「philosophy」の語源を踏まえ、「賢（哲）を希（ねが）う学問」という意味から「希哲学」（または希賢学）という訳語をあてていた。しかし、のちに「希」の字を省き、より簡潔で学問名として座りの良い「哲学」という言葉に改めた。この訳語は、1874（明治7）年に刊行された西の講義録『百学連環』などを通じて世に広まり、定着していくこととなった。

近代日本の知のインフラとしての「翻訳造語」

西周による「哲学」という言葉の創出は、単なる一単語の翻訳にとどまらず、日本が西洋の思考体系や近代科学を主体的・体系的に受容するための極めて重要なステップであった。西は「哲学」のほかにも、「主観」「客観」「理性」「科学」「概念」「義務」など、現代の日常会話や学術界でも不可欠となっている多くの和製漢語（翻訳造語）を考案した。

明治10（1877）年に創設された東京大学には、早くも文学部に「哲学科」が設置され、西洋哲学の講義が行われた。このように、西らが創り出した翻訳語のネットワークによって、日本人は外国語（英語やドイツ語など）をそのまま用いることなく、日本語の思考体系の中で西洋の高度な近代知を咀嚼し、発展させることが可能となったのである。