幕末における洋学への転向とオランダ留学

石見国津和野藩（現在の島根県）の藩医の家に生まれた西周は、当初は藩校で朱子学を修めたが、のちに洋学（蘭学・英学）へと転向した。幕府の蕃書調所（のちの洋書調所）の教授手伝などを務めたのち、1862年には幕命により津田真道や榎本武揚らとともにオランダへ留学した。留学先では法学者フィッセリングに師事し、法学、政治学、経済学、国際法（万国公法）、そして哲学などの先進的な西洋諸科学を体系的に学んだ。この留学経験が、西のその後の思想活動の基礎となり、帰国後は幕府直轄の開成所の教授に就任して西洋知識の普及に努めた。

『百学連環』と近代学術訳語の創出

明治維新後、西は静岡学問所での教授活動を経て明治政府に出仕した。1873年（明治6年）には、森有礼や福沢諭吉らとともに啓蒙思想団体である明六社の結成に参画し、機関誌『明六雑誌』などで活発な言論活動を展開した。特に私塾で講義した『百学連環』は、西洋の学術体系を日本で初めて総合的に紹介した著作として知られている。西はこの過程で、それまでの日本語に存在しなかった西洋の概念を翻訳するため、多くの和製漢語を考案した。「哲学」（philosophy）、「理性」（reason）、「科学」（science）、「技術」（art）、「主観」（subject）、「客観」（object）、「概念」（concept）などは西の創出した訳語であり、これらは現代の日本語においても不可欠な基礎用語として定着している。

明治政府の官僚としての足跡と「軍人勅諭」

西は啓蒙思想家として活動する一方で、文部省や陸軍省などの官僚としても重きをなした。特に陸軍省においては、山県有朋の側近として近代軍制の整備に深く関与した。1878年（明治11年）に軍人の規律を示した「軍人訓戒」、および1882年（明治15年）に明治天皇の名で発布された「軍人勅諭」の起草には、西が主導的な役割を果たしたとされる。西は西洋の合理的精神や実学を重んじる一方で、国家の近代化と安定のためには儒教的な道徳観や天皇への忠誠心が不可欠であると考え、学問的探求と国家官僚としての職務の双方において、近代日本の骨格形成に寄与した。