儒教の「五常」と冠位十二階における「信」の順序

飛鳥時代の603年（推古天皇11年）に聖徳太子（厩戸王）や蘇我馬子らによって制定された冠位十二階は、氏姓制度にとらわれず、個人の才能や功績に応じて官位を授ける画期的な人材登用制度であった。この制度の各階位には、儒教の基本徳目である「五常（仁・義・礼・智・信）」に、最高至上の価値として「徳」を加えた「徳・仁・礼・信・義・智」の文字が当てられた。

中国の伝統的な儒教思想においては、五常は「仁・義・礼・智・信」の順で並べられるのが一般的である。しかし、日本の冠位十二階では「信」が「義」や「智」よりも上位の第4位（大信・小信）に位置づけられている。この順序の変更には、新興の官僚制国家を形成するうえで、嘘偽りのないことや相互の信頼関係を意味する「信」の道徳が、形式的な道義（義）よりも重視された日本独自の政治的・倫理的意図が反映されていると考えられている。

陰陽五行説における「黄色」と「信」の象徴的意味

冠位十二階では、それぞれの階位に対応する冠の色が定められていた。「信」の階位に与えられたのは黄色（おうしょく）である。この色彩の選定は、当時の先端思想であった中国の陰陽五行説に深く基づいている。

五行説において、木は青（仁）、火は赤（礼）、土は黄（信）、金は白（義）、水は黒（智）にそれぞれ配当される。日本独自の冠位の並び順（仁・礼・信・義・智）は、この五行説が説く木（春）→火（夏）→土（土用）→金（秋）→水（冬）の季節の推移（五時）の順序と完全に一致している。特に「土」に割り当てられた「黄（信）」は、五行説において「中央」を司る万物の基礎とされ、極めて重要な位置を占めていた。このように、「信」は単なる一徳目にとどまらず、中央集権的な国家体制の確立を目指す飛鳥朝廷において、政治的結合の精神的基盤として象徴的な役割を担っていたのである。