冠位十二階における「義」の階位と制度的特徴

推古天皇の摂政であった聖徳太子（厩戸王）や蘇我馬子らによって制定された冠位十二階は、従来の氏姓制度による世襲を打破し、個人の才能や功績に応じて官位を授ける画期的な人材登用制度であった。この制度において、諸官人は儒教の徳目を冠した12の階位に序列化された。「義」はその第5位にあたり、上位から順に「徳」「仁」「礼」「信」「義」「智」と続く。それぞれの徳目は「大」「小」に2分割され、「義」は大義（だいぎ）と小義（しょうぎ）に分かれていた。また、各階位は冠の色によって視覚的に区別されており、「義」の階位に叙された官人は白色の冠（絹製）を着用することが定められていた。

「信」と「義」の順序逆転にみる独自の思想的背景

中国の伝統的な儒教思想（五常）においては、一般に「仁・義・礼・智・信」の順で並び、「義」は「仁」に次ぐ極めて重要な道徳的規範とされていた。しかし、日本の冠位十二階では「徳・仁・礼・信・義・智」の順となっており、中国の標準的な配列とは異なり「信」が「義」よりも上位に置かれ、「義」の序列が引き下げられている。この逆転現象の背景には、当時の大和政権を取り巻く政治的要請があったと考えられている。東アジアの国際緊張が高まる中で、隋などの外国との交渉や、国内の豪族層を統制するためには、何よりも「信（信頼・誠実）」が不可欠であると見なされた。そのため、正義や道徳的義務を意味する「義」よりも、相互の合意や約束を守る「信」が上位に置かれ、これが冠位制度の序列に反映されたとする説が有力である。