地頭の進出と荘園領主との対立

鎌倉幕府の成立以降、源頼朝によって各地の荘園や公領に地頭が置かれた。当初、地頭の権限は軍事・警察的な職務や年貢の徴収・納入に限定されていたが、時代が下るにつれて地頭たちは荘園の経営に深く介入し始めた。彼らは年貢の未進（滞納）や荘民への不法な支配を繰り返し、荘園の本来の領主である荘園領主（本所・領家）の支配を脅かす存在となっていった。

伯耆国東郷荘（現在の鳥取県湯梨浜町）も例外ではなかった。この荘園は京都の松尾神社（領家）の領地であったが、地頭の長谷部氏が未進を重ねるなどして領主側と激しく対立した。こうした地頭の侵略行動に対し、領主側は幕府への訴訟などを通じて対抗したが、実力で勝る武士の進出を完全にか止めることは困難であった。

紛争解決の手段としての「下地中分」

このような慢性的な紛争を根本的に解決するため、正嘉2年（1258年）に選択された手段が下地中分（したじちゅうぶん）であった。下地中分とは、荘園の土地（下地）そのものを領主側と地頭側で折半、あるいは一定の比率で二分し、互いの支配権を完全に独立させる和与（和解）の手続きである。これにより、地頭は分割された自らの領地で一円的な支配権を得る代わりに、もう一方の領主領には一切干渉しないことを取り決めた。

東郷荘の和解に際して作成されたのが本絵図である。絵図の中央部には、両者の合意に基づいて境界を示す一本の朱線が明確に引き込まれている。この朱線を境に、東側が領家領、西側が地頭領とされ、長年にわたる東郷荘の紛争に終止符が打たれた。

中世荘園の景観と社会構造を伝える史料的価値

「伯耆国東郷荘下地中分絵図」の歴史的価値は、下地中分という中世特有の法的手続きを視覚的に証明している点に留まらない。本図には、当時の東郷池（現在の東郷湖）を中心とした、水田、畑、道路、鳥居、寺社、さらには農民の住居（民家）や「開発領主」の痕跡などが極めて写実的に描かれている。

文字史料だけでは復元が困難な、鎌倉時代における地方農村の具体的な景観、水利権をめぐる社会関係、そして在地武士（地頭）が台頭してゆく歴史的ダイナミズムを立体的に理解するための極めて貴重なビジュアル史料として、日本中世史研究において高く評価されている。