文展の硬直化と「二科」の誕生

明治末期から大正期にかけて、日本の美術界は文部省美術展覧会（文展）が主導権を握っていた。しかし、文展の審査員は黒田清輝をはじめとするアカデミックな外光派（旧白馬会系）が独占しており、その審査基準は極めて保守的で硬直化したものであった。これに対し、ヨーロッパ留学から帰国し、ポスト印象派やフォーヴィスム（野獣派）などの新しい芸術思潮に触れた若い画家たちは強い不満を抱くようになった。

1914（大正3）年、石井柏亭や有島生馬、山下新太郎、坂本繁二郎らは、文展の洋画部門（第二科）の中に新進気鋭の画家をすくい上げるための「第二の審査部門（新科）」を新設するよう文部省に請願した。しかし、この要求が却下されたため、彼らは文展を脱退し、自ら新しい発表の場として「二科会」を結成した。「二科」という名称は、文展の「第二科（洋画）」から自立し、独自の新しい審査部門を確立するという決意に由来している。

在野精神の確立と大正デモクラシー

二科会の結成は、単なる一美術団体の誕生にとどまらず、日本の近代美術史上における「官展（アカデミズム）」対「在野（民間）」という対立構図を決定づける象徴的な出来事であった。これは当時の大正デモクラシー期における自由主義・個人主義の潮流や、個性の解放を重んじる大正教養主義の思潮とも深く連動していた。

二科会は、ヨーロッパの最先端の美術動向を積極的に紹介し、文展が拒絶した前衛的な表現を受け入れる皿となった。後に梅原龍三郎や安井曾太郎といった日本洋画界の巨匠たちも合流し、二科会は官展を脅かすほどの大きな勢力へと成長していく。大正から昭和初期にかけて、日本の洋画界は二科会を中心に多様な芸術運動が百花繚乱のごとく展開されることとなった。