洋画との出会いとフランス留学

安井曾太郎は1888年（明治21年）、京都の商家の生まれ。浅井忠が主宰する聖護院洋画研究所（後の関西美術院）に入所し、本格的に油絵を学び始めた。ここで、生涯の親友であり最大のライバルとなる梅原龍三郎と出会う。1907年（明治40年）、19歳で渡仏し、アカデミー・ジュリアンで歴史画家ジャン＝ポール・ローランスに師事して堅実なデッサン力を身につけた。それと同時に、当時のヨーロッパ美術界を席巻していた後期印象派、とりわけポール・セザンヌの作品に深い感銘を受けた。セザンヌの構築的な画面構成と、対象の本質に迫ろうとする理知的なアプローチは、安井の芸術観を決定づけることとなった。

帰国後の苦悩と二科会での活動

1914年（大正3年）、第一次世界大戦の勃発に伴い、安井は志半ばで日本への帰国を余儀なくされる。翌1915年、新進気鋭の画家たちが集う二科会に会員として迎えられ、滞欧作を発表して画壇から大きな注目を集めた。しかし、その後しばらくの間、安井は極度のスランプに陥ることになる。フランスの乾いた空気の中で学んだ油彩技法やセザンヌ的な空間構成を、日本の湿潤な風土や独特の光線、さらには日本人の体格にどのように適用させるかという、当時の日本人洋画家たちが直面せざるを得なかった本質的な壁にぶつかったのである。

「安井様式」の確立と写実的肖像画

10年近くに及ぶ長い模索の末、昭和初期に入ると安井は独自の写実表現、いわゆる「安井様式」を確立し、スランプを脱却する。それは、対象の骨格や質感を的確に捉える厳格なデッサン力を基礎としながらも、画面全体を無駄のない緊密な構成でまとめ上げるという、極めて理知的な画風であった。この画風は特に肖像画において遺憾なく発揮された。満州国の外交官夫人を描いた代表作『金蓉（きんよう）』（1934年）や『玉虫先生像』などは、対象の人間性までも描き出した近代日本の肖像画の最高峰として高く評価されている。

日本近代美術史における意義

安井曾太郎の歴史的功績は、西洋からの借り物であった油彩画を、日本人の感性と身体感覚に適合した芸術へと見事に「土着化」させた点にある。豊かな色彩と奔放な筆致で装飾的かつ日本的な油彩画を追求した梅原龍三郎とは対照的に、安井は対象の形態を徹底的に追及するリアリズムを重んじた。この二人は大正・昭和期の画壇において「昭和洋画の双璧」と並び称され、日本近代洋画の成熟を象徴する存在となった。1936年（昭和11年）には石井柏亭らとともに二科会を離れて一水会を創立。後進の指導にも熱心に取り組み、戦後の日本美術界の発展に計り知れない影響を残した。