尊王攘夷運動への傾倒と脱藩

中岡慎太郎は、土佐国安芸郡の庄屋の長男として生まれた。当初は学問に励んでいたが、幕末の動乱期において尊王攘夷思想に傾倒し、武市半平太が結成した土佐勤王党に加盟して国事に奔走するようになる。しかし、1863（文久3）年の八月十八日の政変によって急進的な尊王攘夷派である長州藩が京都から追放されると、土佐藩内でも前藩主・山内豊信（容堂）による勤王党への厳しい弾圧が始まった。身の危険を感じた中岡は土佐を脱藩して長州藩へ逃れ、以後、脱藩浪士として倒幕運動の最前線に身を投じることとなる。

薩長同盟の締結への奔走

長州藩に身を寄せた中岡は、禁門の変や下関戦争といった長州の苦境を間近で体験し、単なる排外的な攘夷論から、幕府を倒して強力な統一国家を樹立すべきだという武力討幕論へと急激に思想を深化させていった。そして、孤立する長州藩を救い倒幕を実現するためには、当時対立関係にあった雄藩同士、とりわけ薩摩藩と長州藩の提携が不可欠であると痛感する。

中岡は、三条実美ら長州に落ち延びた公家の護衛などを通じて培った独自の政治的ネットワークを駆使し、同郷の坂本龍馬と協力して薩長両藩の和解に奔走した。亀山社中を率いて経済面や武器調達からアプローチした龍馬に対し、中岡は長州の桂小五郎（木戸孝允）や薩摩の西郷隆盛といった首脳陣に直接働きかけ、両者の政治的結びつきを説き続けた。その並外れた行動力と誠実さが実を結び、1866（慶応2）年、ついに薩長同盟（薩長密約）の締結に至り、時代は倒幕へと大きく舵を切ることとなった。

武力討幕の推進と陸援隊の結成

薩長同盟の成立後、中岡はさらなる武力討幕の準備を進めた。彼は自らの出身である土佐藩を倒幕の陣営に引き込むため、土佐藩の急進派である乾退助（後の板垣退助）に接触し、薩摩藩の西郷隆盛・小松帯刀らとの間で薩土密約（武力討幕の密約）を成立させることに成功する。また、同時期に武力討幕の実行部隊として、脱藩浪士らを集めた独自の軍事組織陸援隊を京都の白川村で結成し、自ら隊長に就任した。

当時、坂本龍馬や後藤象二郎が「大政奉還」による平和的な政権移譲を模索していたのに対し、中岡はあくまで武力による幕府の打倒と旧体制の完全な破壊を主張しており、両者のアプローチには明確な違いが生じていた。しかし、新しい近代国家の建設という最終的な目標は完全に一致しており、二人は路線こそ違えど互いを深く信頼し合う盟友であった。

近江屋事件による非業の死

1867（慶応3）年11月15日、大政奉還が成立してわずか1ヶ月後、中岡は京都の醤油商「近江屋」に滞在していた坂本龍馬を訪問した。しかしその夜、幕府の治安維持組織である京都見廻組とみられる刺客の急襲を受ける（近江屋事件）。

龍馬は脳を斬られてほぼ即死状態であったが、中岡は全身に十数カ所の重傷を負いながらも二日間生き延びた。彼は駆けつけた同志たちに襲撃時の状況を詳細に証言し、最後まで武力討幕の決行を訴えながら、30歳という若さで息を引き取った。中岡の死は討幕派にとって計り知れない損失であったが、彼が遺した武力討幕の意志と軍事路線は陸援隊の隊士たちや板垣退助らに引き継がれ、直後の王政復古の大号令、そして鳥羽・伏見の戦いから始まる戊辰戦争へと結実していくこととなる。