事件の背景にあるヨーロッパ情勢

フェートン号事件が起きた背景には、当時のヨーロッパにおけるナポレオン戦争が深く関わっている。19世紀初頭、フランスのナポレオン・ボナパルトの勢力が拡大し、オランダはフランスの事実上の属国（ホラント王国）となっていた。そのため、フランスと激しく対立していたイギリスは、オランダも敵国とみなし、アジアにおけるオランダの海外拠点や商船に対する攻撃や拿捕を活発化させていたのである。

当時、日本は鎖国政策の下で長崎でのみオランダとの交易を行っていたが、イギリスのアジア艦隊は長崎へ向かうオランダ商船を捕獲する目的で、軍艦フェートン号（艦長フリートウッド・ペリュー）を日本近海へと派遣した。

長崎港侵入と事件の顛末

1808年（文化5年）8月、フェートン号はオランダ国旗を掲げて長崎港に接近した。オランダ船の入港と誤認した長崎奉行所やオランダ商館は、慣例に従ってオランダ商館員らを小舟で出迎えに向かわせた。しかし、フェートン号は突如として正体を現し、商館員を武装ボートで拉致して自艦に監禁した。

ペリュー艦長は人質を盾に取り、長崎奉行に対して薪水や食料（牛や豚など）の提供を強要した。これに対し、当時の長崎奉行である松平康英（図書頭）は武力での撃退を試みたが、ここで深刻な事態が判明する。長崎の港湾警備を当番として担当していた佐賀藩（鍋島藩）の駐留兵力が、規定の千数百名を大幅に下回るわずか百名程度しか配置されていなかったのである。圧倒的な武力差と兵力不足を前に、松平康英はやむなく要求を呑み、物資を提供した。目的を果たしたフェートン号は、人質を解放して長崎から退去した。

関係者の処罰と佐賀藩への影響

フェートン号の退去後、長崎奉行の松平康英は、異国船の横暴を防げず国威を辱めた責任を取り、自ら切腹して果てた。また、幕府は警備の怠慢を重く見て、佐賀藩主・鍋島斉直に百日間の閉門という重い処罰を下した。

この一件は佐賀藩にとって大きな屈辱となり、深いトラウマを残した。しかし、これが契機となって藩内で海防への危機感が極度に高まり、次代の藩主・鍋島直正（閑叟）の時代における急速な軍事の近代化へと結びつく。佐賀藩がいち早く西洋砲術を導入し、反射炉を建設して鉄製大砲の鋳造に成功するなど、幕末において最強の軍事力を誇る雄藩へと成長する原動力は、このフェートン号事件にあったといえる。

幕府の海防政策の転換

フェートン号事件は、太平の眠りを貪っていた江戸幕府に対し、深刻な国防上の危機を突きつけるものであった。当時の日本沿岸には、ロシア船（レザノフの来航や文化の露寇など）も頻繁に出没しており、幕府は相次ぐ外的脅威への対応を迫られていた。

幕府はこの事件以降、沿岸警備の強化に乗り出し、外国船に対する警戒を一段と強めた。その後もイギリス船の常陸沖出現や、イギリス捕鯨船員による薩摩藩領宝島での略奪事件などが相次いだ結果、幕府は1825年（文政8年）に外国船を無条件で打ち払う異国船打払令（無二念打払令）を発布することになる。フェートン号事件は、日本の対外政策が強硬策へと傾斜し、幕末の動乱へと向かう歴史の重要な伏線となったのである。