雑密から純密への転換と大日如来の信仰

奈良時代に日本へ伝来していた密教は、経典の一部や呪術的な作法が個別かつ断片的に導入されたものであり、教理的な統一性に欠けていた。これらは後世、体系的な密教である「純密（じゅんみつ）」に対して、雑密（ぞうみつ）と呼ばれる。雑密は、主に病気平癒や雨乞い、国家の災いを除くといった現世利益の追求、すなわち呪術的な機能に主眼が置かれていた。

これに対し、空海が806年に唐から帰国して伝えた密教は、宇宙の絶対的真理そのものである大日如来（だいにちにょらい）を本尊とし、世界そのものの構造を表現した金剛界・胎蔵界の曼荼羅（まんだら）を重視する、高度な哲学体系を構築した。このように、宇宙的な一神格を中心としてすべての教理と儀礼が緻密に統合された本格的な密教を「純密」と呼び、これによって日本の密教は単なる呪術から、国家や個人の救済を内包する一大宗教体系へと飛躍を遂げた。

「即身成仏」の思想と平安貴族社会への影響

純密の最大の教理的特徴は、修行者がこの肉身のまま直ちに仏になることができるという即身成仏（そくしんじょうぶつ）の提示にある。これは、仏の身体（身）、言葉（口）、心（意）の三つの神秘的な活動に、修行者が自身の身・口・意を一致させる修行、すなわち「三密（さんみつ）」の実践によって達成される。手で印相（いんぞう）を結び、口に真言（しんごん）を唱え、心に仏を観想するというこの具体的なアプローチは、旧来の仏教が説いた「何世にもわたる修行の末に成仏する」という遠大なプロセスを劇的に短縮する、革命的なものであった。

この極めて実践的かつ神秘的な思想と、華麗な護摩（ごま）祈祷などの宗教儀礼は、現世での栄華や病気平癒を求めていた平安貴族たちを魅了した。空海が開いた真言宗（東寺や高野山）を基盤とする密教は東密（とうみつ）と呼ばれ、比叡山天台宗の最澄やその弟子たち（円仁・円珍ら）が後に体系化した台密（たいみつ）とともに、平安時代の精神世界および貴族文化を支配することとなった。さらに、この純密の美意識は、絵画、彫刻（密教彫刻）、建築など、多方面にわたる密教美術の黄金期を現出させる契機ともなった。