政商から日本初の私立銀行への転身

三井銀行の歴史は、江戸時代に三井高利が創業した三井越後屋呉服店の両替店にまで遡る。幕末から明治維新にかけて、三井家は新政府の資金調達（会計事務）を引き受けることで政商としての地位を確立した。1872（明治5）年に創設された三井組は、政府の近代化政策や渋沢栄一らの指導、そして三井の番頭であった三野村利左衛門の尽力により、1876（明治9）年に日本初の私立銀行である「三井銀行」へと改組・設立された。当初は官金（政府の公金）の取り扱いを中心に発展したが、後に普通銀行としての業務に移行していった。

三井財閥の司令塔と「五大銀行」の確立

大正期から昭和初期にかけて、三井銀行は三井合名会社を中心とする三井財閥のメインバンクとして、三井物産や三井鉱山などの傘下企業へ膨大な資金を供給し、財閥の拡大を支える司令塔となった。大正デモクラシー期の経済発展や、第一次世界大戦後の金融恐慌を経て、三井銀行は三菱・住友・安田・第一銀行とともに五大銀行の一角を占めるようになり、日本の金融市場を支配する存在へと成長した。しかし昭和恐慌期には、ドル買い投機問題（ドル買い事件）を引き起こし、軍部や右翼などから「財閥の横暴」として激しい批判を浴びることとなった。

戦時下の帝国銀行への統合と戦後の再編

第二次世界大戦期の1943（昭和18）年、国家的な戦時金融統制の流れの中で、三井銀行は第一銀行と合併して帝国銀行となった。しかし、この強硬な合併は行内の融和を欠き、敗戦後の財閥解体を経た1948（昭和23）年に旧第一銀行が分離独立することとなった。その後、1954（同29）年に再び「三井銀行」の商号を復活させ、戦後は旧三井財閥系企業の社長会である「二木会」を組織するなど、三井グループの再結集に貢献した。平成期に入ると金融ビッグバンの荒波の中で再編が進み、1990（平成2）年に太陽神戸銀行と合併して太陽神戸三井銀行（のちのさくら銀行）となり、現在の三井住友銀行へとつながるメガバンク誕生の先駆けとなった。