反自然主義と耽美主義の台頭

明治末期の日本文壇では、人間の醜い現実や赤裸々な自己暴露をありのままに描写する自然主義文学（島崎藤村や田山花袋など）が主流を占めていた。これに対し、過度な現実描写を避け、芸術的な美や官能の世界、デカダンス（頽廃）を追求する反自然主義の動きが起こる。谷崎潤一郎の『刺青』は、こうしたアンチ自然主義、すなわち耽美主義（唯美主義）の旗手としての登場を強烈に印象づけた作品であった。美の追求のために道徳を排除するその姿勢は、当時の文壇に大きな衝撃を与えた。

「主客転倒」の構成とマゾヒズムの美学

物語は、江戸の腕利きの若き彫り師・清吉が、己の芸術的野心を注ぎ込むに足る完璧な肌を持つ娘を見出し、その背中に巨大な女郎蜘蛛を彫り上げる過程を描いている。特筆すべきは、刺青が完成した瞬間に生じる強烈な主客の逆転劇である。それまで絶対的な「施術者（加害者）」であった清吉は、美しく邪悪な「魔性の女（サディスト）」へと覚醒した娘に対し、自ら進んで跪く「崇拝者（マゾヒスト）」へと転落する。この「女性の肉体美への服従」というモチーフは、後の『痴人の愛』や『春琴抄』など、谷崎が生涯にわたって描き続けた美学の原点となった。

永井荷風による激賞と文学史的意義

『刺青』は同人誌『新思潮』に発表された当初、それほど注目されなかった。しかし、翌年に耽美主義派の大家であった永井荷風が『三田文学』誌上で本作を「おどろくべき逆説」「純粋の芸術」と大絶賛したことで、谷崎は一躍新進作家としての地位を確立することとなった。江戸情緒が色濃く残る耽美な世界観と、緊密に構成された近代的な文体が見事に融合した本作は、大正文学の多様な展開を先導する記念碑的な近代文学資料として評価されている。