大正モダニズムと「モダンガール」の表象

本作が発表された1920年代半ば（大正末期）の日本は、第一次世界大戦後の好景気を経て都市化が急速に進み、西洋カルチャーが知識人から大衆へと広く浸透した大正モダニズムの全盛期であった。その中で、従来の家父長制的な価値観から脱却し、洋装を身にまとい、自立的かつ奔放に行動する新しい女性たちが登場した。彼女たちは「モダンガール（モガ）」と呼ばれ、社会の注目を浴びることとなる。

『痴人の愛』のヒロインであるナオミは、このモダンガールの象徴、あるいはその先駆的存在として描かれている。ジャズを聴き、ダンスホールに通い、英語を習うなど、表層的な西洋風のライフスタイルを貪欲に吸収していくナオミの姿は、当時の読者層に強い衝撃を与えた。彼女のキャラクターは、当時の若者たちの憧れの的となり、作中の言動を模倣する「ナオミ・イズム」という流行語をも生み出した。

新中間層の台頭と都市文化の描写

本作の重要な背景となっているのが、大正期に誕生した新中間層（俸給生活者・サラリーマン）の生活実態である。主人公の河合譲治は、電気会社の技師として安定した収入を得るインテリサラリーマンであり、彼が東京郊外の大森に洋館風の家を借りてナオミと共同生活を始める設定は、当時の郊外型近代生活への強い憧憬を反映している。

また、ナオミが最初に働いていた浅草の「カフェ」は、大正期に急速に普及した都市の新たな社交・娯楽場であり、伝統的な芸者遊びとは異なる安価でモダンな風俗の象徴であった。このように、本作は単なる男女の恋愛劇にとどまらず、当時の東京における新興の都市文化、消費社会のリアルな生態を克明に記録した風俗史料としてもきわめて高い価値を持っている。

谷崎文学における耽美主義と西洋崇拝への皮肉

文学史において本作は、谷崎潤一郎が初期から追求してきた「女性への隷属」や「肉体の美へのひれ伏し」といった耽美主義（悪魔主義）的テーマが、通俗的な面白さを伴って大衆的に結実した記念碑的作品と位置づけられる。譲治がナオミに調教され、最後には彼女を「主人」と崇めて自ら「痴人（愚か者）」となることを受け入れる過程は、谷崎特有のマゾヒズム美学が確立された瞬間でもあった。

同時にこの展開は、当時の日本知識人や社会全体に蔓延していた「西洋への過度な憧憬（洋化主義）」に対する痛烈な皮肉としても機能している。西洋的な美しさを持つナオミを支配しようとした譲治（日本）が、結果として彼女に完全に支配されていく構造は、近代化の中で西洋文明に主体性を奪われていく当時の日本の自己喪失的な状況を、比喩的に描き出していると言える。