北里柴三郎への師事と伝染病研究所

志賀潔は、1871（明治4）年に陸前国（現在の宮城県）に生まれた。1896（明治29）年に帝国大学医科大学（現在の東京大学医学部）を卒業後、日本細菌学の父と称される北里柴三郎が所長を務める大日本私立衛生会伝染病研究所に入所した。当時の日本は近代化の途上にあり、コレラや赤痢などの法定伝染病が度々大流行し、公衆衛生の確立と感染症対策が国家的な急務であった。志賀は北里の厳しい指導の下で細菌学の研究に打ち込み、やがて歴史的発見を成し遂げることになる。

赤痢菌の発見と「シゲラ（Shigella）」

1897（明治30）年、日本全国で赤痢が大流行し、数万人規模の死者を出す事態となった。志賀はこの惨禍を食い止めるべく、患者の糞便からの病原菌分離に奔走した。彼は自ら考案した培養法や血清反応を用い、ついに赤痢の原因となる病原菌の純粋培養に成功した。これが赤痢菌の発見である。

志賀の発見はすぐさま世界に報告され、国際的に高く評価された。後に赤痢菌属の学名には、彼の名にちなんで「Shigella（シゲラ）」と命名された。病原細菌の学名に日本人の名が冠されているのは極めて稀であり、これは志賀の業績がいかに医学史において画期的であったかを示している。

ドイツ留学とエールリヒとの共同研究

赤痢菌発見の功績により、志賀は1901（明治34）年からドイツに留学し、梅毒の特効薬サルバルサンの発見などで知られるパウル・エールリヒのもとで学んだ。ここで彼は、病原体のみを狙い撃ちして死滅させる「化学療法」の基礎研究に従事した。エールリヒの研究所には後に秦佐八郎も留学しており、志賀や秦の活躍は、野口英世らとともに、明治期の日本の医学・細菌学がすでに世界最高水準に達していたことを象徴するものであった。

教育者・指導者としての晩年

帰国後の志賀は、1914（大正3）年に伝染病研究所が内務省から文部省（東京帝国大学）へ突然移管されるという方針に反発した恩師・北里柴三郎に殉じ、共に同所を辞職した。そして同年、北里が私財を投じて創設した北里研究所の設立に参画し、引き続き日本の細菌学を牽引した。

その後は、朝鮮総督府医院長や京城医学専門学校長、さらには京城帝国大学（現在の韓国・ソウル大学校の源流の一つ）の総長などを歴任し、医学教育や公衆衛生の指導的立場として尽力した。1944（昭和19）年には文化勲章を受章し、1957（昭和32）年に86歳でこの世を去った。志賀潔の生涯は、まさに日本の近代医学が世界へと飛躍した軌跡そのものであると言える。