大久保利通と殖産興業——博覧会開催の背景

明治維新後、近代化を急ぐ明治政府にとって、最大の課題は欧米列強に対抗しうる経済力と軍事力を身につける「富国強兵」であった。1873年の岩倉使節団による外遊から帰国した大久保利通は、イギリスをはじめとする西洋の工業化社会に衝撃を受け、国家主導による産業育成、すなわち「殖産興業」の必要性を痛感した。大久保は、欧米諸国が競うように開催していた万国博覧会の効果に着目し、国内の産業・技術の向上を図るため、日本独自の総合博覧会を企画した。

こうして1877年、東京の上野公園を会場に第1回内国勧業博覧会が開催された。当時は士族の反乱である西南戦争の最中であったが、政府は開催を強行した。これは、武力による国内対立の時代に終止符を打ち、これからは実業の振興によって国力を高めるべきだという、政府の強い姿勢を示すデモンストレーションでもあった。

技術と美術の振興——博覧会がもたらした近代化の変遷

博覧会は回を重ねるごとに規模を拡大し、単なる品評会の枠を超えて最先端技術のショーケースとなっていった。会場では農業、工業、機械、美術などの部門ごとに審査が行われ、優秀な出品物には「褒状」や「賞牌」が授与された。これにより、全国の技術者や職人の間で競争意識が高まり、近代的な製品開発の意欲が刺激された。

第2回（1881年）では、ジョサイア・コンドル設計の煉瓦造美術館が建設され、衰退の危機にあった日本の伝統美術・工芸品の保護と海外へのアピール（ジャポニスムの潮流への呼応）が試みられた。さらに第3回（1890年）では、会場内に日本初の路面電車（スプレーグ式電車）が走ったほか、初の電灯（アーク灯）による夜間開館が行われ、大衆に「電気の時代」の到来を強く印象づけた。このように、博覧会は新しい技術を国民に視覚的に理解させ、生活の近代化を促す教育的な役割も果たしたのである。

地方開催と「帝国」への傾斜——博覧会の歴史的意義

当初、博覧会は東京（上野）を主会場として開催されていたが、第4回（1895年）は平安遷都1100年記念事業を兼ねて京都で開催された。そして最後の開催となった1903年の第5回内国勧業博覧会は、日清戦争後に工業都市として急成長していた大阪で行われた。この第5回博覧会では、入場者数が400万人を超え、規模・内容ともに過去最大となったが、そこには「日露戦争前夜」という時代の影が色濃く反映されていた。

第5回大阪博覧会では、欧米の列強に並ぶ「帝国」となった日本を誇示するため、「学術人類館」が設置された。ここでは、当時の日本が統治・影響下に置きつつあった台湾の高砂族、アイヌ、琉球、朝鮮などの人々を民族衣装で居住させ、展示・観察の対象とした。この展示はのちに人類館事件と呼ばれる外交問題・人権問題へと発展した。これは、近代化を進める日本の「光」と、他者に対する優越意識や帝国主義的プロパガンダという「影」の側面を象徴する出来事であった。