稲作の伝来と「富」の誕生

縄文時代の社会は、狩猟・採集・漁労を生活基盤としており、獲得した食料を長期にわたって保存することが困難であったため、人々は基本的に平等な共同体を維持していた。しかし、弥生時代に入り、大陸から高度な技術を伴う水田稲作が伝来・普及すると、社会のあり方は一変した。穀物、とりわけ米は従来の食料に比べて保存性に極めて優れており、計画的な生産が可能であったため、消費しきれない余剰生産物（蓄積された富）を生み出すこととなった。この余剰生産物の有無や管理をめぐり、持てる者と持たざる者の間に、日本史上初めて本格的な「貧富の差」が生じることとなった。

共同体の変質と階級社会の成立

大規模な水田の開発や、灌漑施設の建設・維持管理には、集団による組織的な労働が不可欠であった。こうした共同作業を主導・統率した指導者（首長）は、共同体の富や祭祀を掌握する過程で、次第に自らの権力を強化し、余剰生産物を私有化していったと考えられている。また、生産効率を高めるための青銅器や鉄器といった金属器の所有、あるいは優良な耕地や水源の占有をめぐって、集団内および集団間での格差がさらに拡大した。これにより、従来の平等な共同体は崩壊し、支配者層と被支配者層（一般農民や奴隷的な身分）へと分化する階級社会へと移行していった。

墓制と副葬品にみる格差の顕在化

この貧富の差や社会的な地位の格差は、考古学の分野において墓のあり方から明確に証明されている。一般庶民の墓が簡素な共同墓地（土壙墓など）に留まったのに対し、有力な支配者は、周囲に溝を巡らせた方形周溝墓や、巨大なマウンドを持つ墳丘墓、さらには北部九州に見られる支石墓や甕棺墓などに葬られた。これらの首長墓からは、権威の象徴である大陸製の青銅鏡や銅剣・銅矛、管玉や勾玉などの豪華な副葬品が多数出土する。こうした格差の可視化は、貧富の差が単なる経済的格差に留まらず、政治的な権力構造として固定化され、やがて「クニ」と呼ばれる初期の国家形成へとつながる決定的な要因となったことを示している。