赤本から黄表紙・合巻へ：形態と読者層の変遷

草双紙は、元々は上方（京都・大坂）でつくられていた絵本が江戸に伝わり、独自の発展を遂げたものである。その歴史は、表紙の色や内容の変遷によって大きく4つの段階に分類される。最初期に登場したのが赤本（あかほん）であり、桃太郎やさるかに合戦といったおとぎ話、昔話を題材とした子供向けの絵本であった。18世紀半ばになると、やや対象年齢を上げた黒本（くろほん）や青本（あおほん）が登場し、歌舞伎や浄瑠璃の筋書き、あるいは武勇伝などが描かれるようになった。

1775年（安永4年）、恋川春町が著した『金々先生栄花夢（きんきんせんせいえいがのゆめ）』の登場により、草双紙は劇的な変化を遂げる。表紙の色から黄表紙（きびょうし）と呼ばれるこのジャンルは、大人の読者を対象とし、滑稽や風刺、機知（うがち）を凝らした内容で一世を風靡した。さらに19世紀に入ると、複数の冊数を一つに綴じ合わせた長編仕立ての合巻（ごうかん）へと移行し、柳亭種彦の『偐紫田舎源氏（にせむらさきいなかげんじ）』などの大ベストセラーが誕生した。

江戸の世相の反映と幕府による出版統制

草双紙、とりわけ黄表紙は、当時の江戸の流行や世相を極めて敏感に反映していた。作者や絵師には、一流の文化人や浮世絵師が名を連ね、文章だけでなく視覚的にも洗練された表現がなされた。しかし、その鋭い社会風刺や政治批判は、しばしば江戸幕府の警戒を引き起こすこととなった。

特に、老中・松平定信が主導した寛政の改革期には、厳しい出版統制（出版取締令）が敷かれた。この改革において、時事問題を風刺した黄表紙を執筆した作家の山東京伝や、それを出版した地本問屋の蔦屋重三郎らが処罰された事例は有名である。草双紙は、江戸の町人文化の成熟を示すメディアであると同時に、幕府による言論・思想統制の歴史を現代に伝える重要な史料となっている。