近世社会を支えた照明燃料と流通網

江戸時代における水油は、現代における電気やガスに匹敵する極めて重要なエネルギー源であった。主に菜種（なたね）や綿実（わたざね）を原料とし、油絞り技術の発展によって大量生産が可能となった。この水油は、行灯（あんどん）などの照明用（灯明用）として都市部から農村部に至るまで広く普及し、人々の夜間の活動を支えた。また、整髪用の髪油や食用、工業用（漆の乾燥調整など）としても一部で利用された。

水油の生産は、原料の主要産地であった大坂周辺（摂津・河内・播磨など）で特に盛んであった。ここで生産・精製された水油は、大坂の「油絞問屋」や「下荷問屋」を経て、菱垣廻船や樽廻船によって巨大な消費地である江戸へと運ばれた。江戸では「下り油問屋」がこれを受け取り、小売商を通じて庶民へ供給された。このように、水油は上方から江戸へと至る近世の広域流通ルート（南海路）を代表する最重要物資の一つであり、その価格変動は江戸の都市生活に直接的な影響を与えた。

幕末の開港と「五品江戸廻送令」における位置づけ

1859年（安政6年）の日米修好通商条約などに基づく開港は、国内の流通秩序を激変させた。安価な外国製品の流入の一方で、生糸や茶、そして水油や蝋といった国内の主要物資が横浜などの開港場へ直接売却され、大量に海外へ輸出されるようになった。これにより、国内市場では極端な物資不足が生じ、激しいインフレ（物価高騰）が引き起こされた。特に江戸などの大都市では、生活必需品である水油の不足と価格急騰が庶民の生活を直撃し、社会的不安が増大した。

この事態に対し、江戸幕府は1860年（万延元年）、流通統制によって江戸の物価安定と問屋特権の維持を図るべく五品江戸廻送令（ごひんえどかいそうれい）を発令した。これは、雑穀、水油、蝋、呉服、生糸の5品目について、地方の荷主が開港場（横浜）へ直接送ることを禁止し、必ず一度江戸の問屋を経由させてから輸出させるという法令であった。水油がこの5品目に指定されたことは、同物資が当時の人々の生活防衛、および幕府の経済支配において極めて重要視されていたことを裏付けている。しかし、在郷商人や外国商館からの強い反発を受け、この法令は十分な効果を上げることができず、幕府の経済統制力の衰退を露呈する結果となった。