江戸の北方を守る「小江戸」の成立と繁栄

川越藩は、徳川家康の関東入国に際して、譜代重臣の酒井重忠が川越城に配されたことに始まる。武蔵野台地の北端に位置する川越は、交通・軍事の要衝であり、江戸幕府はここを「江戸の障壁（北の守り）」と位置づけた。そのため、歴代の藩主には老中などの幕閣中枢を担う有力な譜代大名や親藩（松平大和守家など）が代々配置された。

特に「知恵伊豆」と称された老中松平信綱が藩主となった時期には、川越街道の整備や新河岸川の舟運開拓、武蔵野の新田開発、城下町の町割りが精力的に行われた。これにより川越は江戸との物資・文化の往来が盛んになり、「小江戸」と呼ばれる独自の経済的・文化的繁栄を築き上げることとなった。

松平斉典と「三方領知替え」の挫折

江戸時代後期、度重なる幕府の御手伝い普請や軍役負担により、川越藩の財政は深刻な窮乏に陥っていた。1840年（天保11年）、藩主の松平斉典は、この財政危機を打開するため、実り豊かな出羽国庄内藩（酒井家）への転封を幕府に強く働きかけた。斉典は、11代将軍徳川家斉の猶子（後に養子）である斉省を養子に迎えており、この政治的パイプを利用して、川越から庄内へ、庄内藩は長岡へ、長岡藩（牧野家）は川越へと移る三方領知替えの命令を引き出すことに成功した。

しかし、庄内藩の領民が「酒井家御移封阻止」を掲げて激しい反対運動（義民闘争）を展開し、さらに翌年に後ろ盾であった大御所・徳川家斉が死去したことで政治情勢が一変した。その結果、幕府は異例の命令撤回を余儀なくされた。この事件は、一度下された将軍の命令が民衆の抵抗によって覆されたという点で、幕府権威の衰退を象徴する歴史的事件となり、川越藩は財政難を抱えたまま幕末を迎えることとなった。