「作絵」の技法が息づく女絵の傑作

『紫式部日記絵巻』は、平安時代の『源氏物語絵巻』の系統を引く「女絵（おんなえ）」の代表作である。女絵とは、主に宮廷の恋愛や儀礼、物語などを題材にし、濃彩で情緒的に描かれた絵画様式を指す。鎌倉時代前期（13世紀前半）の復古的な王朝思潮の中で制作されたと考えられている。

本作では、輪郭線を描いた後に不透明な鉱物性絵の具を厚く塗り重ねる「作絵（つくりのえ）」の技法が用いられ、登場人物の顔は「引目鉤鼻（ひきめかぎはな）」で描かれている。作者については、鎌倉時代の似絵（肖像画）の名手である藤原信実、詞書は能書家として知られる九条良経らの筆と伝えられているが、作風の検証からは複数の絵師や筆跡が認められており、正確な作者は特定されていない。

藤原道長の一族繁栄と宮廷儀礼の再現

描かれている内容は、1008年（寛弘5年）に一条天皇の中宮・彰子（藤原道長の娘）が敦成親王（のちの後一条天皇）を出産した際の前後の出来事である。紫式部は彰子に仕える女房としてこの歴史的瞬間に居合わせており、日記には当時の宮廷の華やかな様子や、道長を中心とする最高権力者たちの動向が克明に綴られている。

絵巻では、道長の邸宅である土御門殿（つちみかどどの）を舞台に、祝宴に酔いしれる貴族たちや、池に浮かぶ鷁首（げきす）船、池の水を眺める紫式部自身の姿などが情感豊かに描き出されている。これは単なる文学作品の視覚化にとどまらず、藤原道長一族の栄華を後世に伝える視覚的記録としての役割も果たしていた。

近代における伝来と分断

元々はまとまった複数の巻物として存在していたと推測される『紫式部日記絵巻』だが、後世に分割され、現在は複数のコレクションに分散して所蔵されている。

主要なものとして、阿波徳島藩の蜂須賀家に伝来した系統（現在は五島美術館所蔵）、旧藤田財閥が収集した系統（現在は藤田美術館所蔵）、そして旧森川家などに伝わった断簡（だんかん）などが知られている。これらはそれぞれ国宝や重要文化財に指定されており、日本の絵巻物美術における最高峰の一つとして高く評価されている。