幼少での即位と藤原道長による権力掌握

後一条天皇（諱は敦成親王）は、一条天皇と中宮・藤原彰子の間に生まれた。当時、朝廷では実権を握ろうとする藤原道長と、それに抵抗する三条天皇との間で激しい政治的対立が続いていた。道長は眼病を患った三条天皇に対して執拗に譲位を迫り、1016年（長和5年）、ついに自らの血を引く敦成親王の即位を実現させた。これが後一条天皇である。

後一条天皇はわずか9歳（数え年）で即位したため、政治を行う能力はなかった。これに伴い、道長は天皇の外祖父（母方の祖父）として天皇を補佐する摂政に就任した。天皇の幼少期に乗じて摂政となり、国政を完全に掌握するこの手法により、藤原北家による摂関政治はその基礎を不動のものとしたのである。

摂関政治の絶頂と「望月の歌」

後一条天皇の在位期は、摂関政治がまさに頂点に達した時期であった。道長は翌1017年に摂政の地位を長男の藤原頼通に譲り、自らは出家したものの、実質的な権力者として君臨し続けた。1018年（寛仁2年）には、後一条天皇の皇后（中宮）に道長の三女である藤原威子が立てられた。これにより、道長の娘が太皇太后（彰子）、皇太后（妍子）、中宮（威子）という朝廷の三后を独占する空前絶後の事態が実現した。

この威子の立后の宴において、道長が自身の栄華を誇って詠んだのが、有名な「この世をば わが世とぞ思う もち月の かけたることも なしと思えば」の歌である。後一条天皇の存在は、道長・頼通父子による「御堂関白家」の絶対的な権力を制度的・血縁的に支える象徴として、日本史において極めて重要な位置を占めている。