摂関家との緊密な血縁と即位

後朱雀天皇は、一条天皇の第3皇子として誕生した。名は敦良（あつなが）親王。母は藤原道長の長女である彰子（上東門院）であり、前代の後一条天皇の同母弟にあたる。1036年に兄の後一条天皇が後嗣（男子）を欠いたまま崩御したため、翌1037年に即位した。治世中は道長の後継者である叔父・藤原頼通が関白として政権を主導し、藤原摂関家との強固な連携のもとで朝廷の政務が運営された。

摂関政治の変容と「後三条天皇」への布石

後朱雀天皇の治世は摂関政治の安定期のように見えるが、摂関家との関係において大きな火種を抱えていた。頼通は自身の娘を天皇の後宮に入れ、摂関家を外戚とする皇太子の誕生を熱望したが、男子に恵まれなかった。一方で、天皇と三条天皇の皇女である皇后・禎子内親王（陽明門院）との間には、尊仁（たかひと）親王が生まれていた。頼通は藤原氏の血を引かない尊仁親王の立太子を嫌い、これを忌避しようとした。

しかし1045年、病が重篤となった後朱雀天皇は、長男の後冷泉天皇への譲位に際し、頼通の反対を押し切る強い意志を示して尊仁親王を東宮（皇太子）に立てることに成功した。この尊仁親王が、のちに藤原氏を外戚としない170年ぶりの天皇として即位する後三条天皇であり、その親政は摂関政治の終焉と院政期の到来を告げることとなる。後朱雀天皇のこの決断は、日本史における権力構造の大きな転換点を用意したといえる。