『日本書紀』が描く「壬申年」の仏教公伝

『日本書紀』によれば、欽明天皇13年（西暦552年）の10月、百済の聖明王（聖王）が使者を遣わし、金銅の釈迦如来像や経典、仏具などを朝廷に献上したとされる。これが日本の公式な仏教伝来（仏教公伝）の画期とされる。欽明天皇はこの新しい宗教（仏教）の受容について群臣に諮問した。この時、受容を主張する崇仏派の蘇我稲目と、これに反対する廃仏派の物部尾輿・中臣鎌子が激しく対立した。この「崇仏論争」は、単なる宗教論争にとどまらず、朝廷内における豪族同士の権力闘争へと直結し、のちの物部氏没落と蘇我氏の台頭をもたらす政治的転換点となった。

「552年（壬申）」説と「538年（戊午）」説の対立

古代の日本における仏教公伝の年次をめぐっては、古くから二つの有力な説が並立してきた。一つが『日本書紀』の記す「壬申年（552年）」説であり、もう一つが『上宮聖徳法王帝説』や『元興寺伽藍縁起并流記資財帳』などの寺院伝承資料が記す「戊午（ぼご）年（538年）」説である。現在の歴史学・考古学的な研究においては、当時の百済の情勢や朝鮮半島をめぐる外交関係、さらに欽明天皇の即位年代に関する諸説の整合性から、538年の戊午説がより史実に近いと考えられており、歴史教科書などでもこちらを主流の説として扱うことが多い。

なぜ『日本書紀』は「壬申年」を採用したのか

では、なぜ『日本書紀』の編纂者は史実と異なる可能性が高い552年（壬申年）を仏教伝来の年としたのだろうか。そこには、当時の東アジアを席巻していた末法思想（釈迦の死後、年月を経て正しい教えが衰滅し世が乱れるという思想）の影響が指摘されている。当時の中国仏教の計算方法（周公忌日説など）に基づくと、西暦552年は釈迦の入滅（入滅を紀元前949年とする説）から1500年が経過し、ちょうど「末法」の時代に入る元年に相当していた。日本への仏教公伝という歴史的・文明的な大事件を、この「末法元年」という宗教的に重大な意味を持つ「壬申年」に意図的に一致させることで、国家としての仏教受容に劇的な正当性と予言的意義を持たせようとした編纂者の思想的意図があったと考えられている。